Нужен муж! Срочно!

Я улыбнулась. Мысли дракоши совпадали с моими собственными, поэтому недолго думая я надела цепочку на шею и, крепко зажмурившись, попросила:

— Покажи, где Бастиан!

Стрелка дернулась и потянула к выходу.

— О Вайд, работает!

Наскоро одевшись, чмокнув Пакость в нос и крикнув возникшей на пороге Настише «скоро вернусь!», я бросилась вон из комнаты.

Стрела тянула в сторону центра города, поэтому, на ходу крикнув кучеру, что мы срочно едем прогуляться, запрыгнула в карету.

Утро любого дня было особым временем для АрМонта, особенно для столицы. Жители выходили на базарную площадь и не спеша раскладывали товары. Смешливые девочки-хиромантки занимали лучшие позиции, дабы не пропустить богатых клиентов, нищие поэты обменивались листовками с набросками последних шедевров, музыканты настраивали скрипки. Молодые купцы присматривались к товару соседей и заранее планировали, как сбить цену в течение трудового дня. Город жил собственной жизнью, и никто не обращал внимания на лихо катящуюся карету с золотым вензелем на дверцах. Никто даже не предполагал, что именно в эти мгновения решается судьба будущей правительницы и всего княжества в целом.

Я сжимала стрелу в руках, чувствуя каждое движение, каждую вибрацию. Бедный кучер уже несколько раз поменял направление, недоуменно поглядывая на взволнованную княжну.

— А потом направо, — говорила я. — Да-да, точно направо. Нет, стойте! Лучше налево… Ох! — Указующий перст дернулся в последний раз и рассыпался серебряными искорками. — Стойте! Стойте же! Остановитесь!

Кучер затормозил.

— Сюда? — с сомнением спросил он, указывая на одноэтажный домик неподалеку от главной площади. — Вы уверены, госпожа?

— Думаю, да… — Я растерянно осматривалась. — На всякий случай подождите здесь.

— Как прикажете.

Улица, на которой мы сейчас находились, была незнакомой. Абсолютно прямая, без малейшей кривизны, она красиво обрамлялась однотипными строениями с белыми низенькими заборчиками.

— Это съемные жилища, — пояснил кучер. — Их сдают приезжим. Госпожа, вы уверены, что мне не стоит идти вместе с вами?

— Нет, спасибо. Справлюсь сама.

Я решительно открыла дверцу кареты и, выбравшись наружу, направилась к дому, но не успела дотронуться до калитки, как дверь приоткрылась, и на пороге возник смутно знакомый старичок с обвислым брюшком и бараньими кудряшками над ушами.

— Княжна? Вот так встреча! — воскликнул он, придавая своему немного лошадиному лицу выражение искреннего удивления. — Какими судьбами?

Память тут же услужливо подсказала его имя: маркиз Литтал Измирский, двоюродный дядюшка Николаса, мы мельком встречались в Северных землях.

— Доброго утра, маркиз. — Воспитание заставило быстро взять себя в руки. — Простите, я ищу одного человека…

Знал ли он Бастиана? Наверняка знал.

— Могу узнать, кого именно? — Маркиз растянул сморщенные губы в улыбке. — Хотя должен признаться, я еще не успел познакомиться с армонтцами, дом снял только вчера вечером.

— Это не армонтец, я ищу северянина.

— О, тогда больше шансов, что мы знакомы. Так кого же вы ищете, милая девочка?

— Бастиана, — сказала я и замялась: — Он друг Николаса, вы могли его знать…

— Басти? Конечно, знаю, было бы странно не знать собственного пасынка. — В глазах старика мелькнули веселые искры. — Значит, это из-за вас он убивается? Ну что ж, теперь многое понятно. Так-так… Идите-ка в дом, княжна, в третью комнату по коридору. А я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Больно хорошая погодка сегодня.

И, насвистывая, маркиз пошел прочь.

А я стиснула руки в нервной дрожи. О Вайд! Как, оказывается, тяжело сделать первый шаг. Не тот нахальный и бездумный, который привел к поддельному браку, а настоящий, осмысленный и наполненный уверенностью: это на всю жизнь!

Изнутри домик оказался маленьким, но уютным. Четыре комнаты и столовая. А впрочем, что еще нужно для временного жилища? Третья комната нашлась сразу, не пришлось плутать, нервничая еще сильнее. Я подняла руку и осторожно постучала.

— Позже! — послышался хриплый мужской голос. — Не хочу никого видеть.

— Это Камелия, — тихо произнесла я. — Открой, пожалуйста.

Дверь тут же распахнулась.

— Не может быть… — На пороге стоял Бастиан. Взлохмаченный, без рубашки, но неимоверно родной. — Камелия! — воскликнул он, сгребая меня в объятия. — Ты пришла!

— Конечно, пришла. Не могла не прийти.

— Сокровище мое!

Я засмеялась и взвизгнула, когда он зарычал и подхватил на руки.

— Отпусти!

— Нет уж, теперь не отпущу! Моя, и только моя! Никому не отдам, ни Нику, ни князю, ни Вайдовым псам! — Его взгляд стал напряженным. — Ты же насовсем пришла? — спросил он так требовательно, что щеки заалели.

— Отец ведь обещал дать шанс, — сказала я и тут же смутилась. — Николас рассказал, что на самом деле случилось с Валесией, а шах сегодня утром подтвердил его слова.

— Ник снял обет. — Бастиан опустил меня на ноги, но тут же крепко обнял за талию, не позволяя отстраниться. — И даже поговорил с родителями — я вроде как восстановлен в правах.

— О да, я видела маркиза…