Костюм сделался жестче, по спине, вдоль рук и ног пробежали цепочки мурашек, отстраивая контуры контроля оружия. Про имперские штурм-группы Игль взялся рассказать с полгода назад. Тогда казалось – случайно. Друг вроде бы выпил больше обычного и трепался, перескакивая с мысли на мысль. Уильям слушал так, как моряки слушают пение загадочных сирен. И жаждал стать частью империи. В мирном универсуме, оказывается, есть место для людей, решающих сложные вопросы не за столом переговоров. Эти люди полезут хоть в пекло, посмей рогатый урод вякнуть лишнее. «Восстановление порядка», так это называется везде. И выродкам такое не квиппой незримой впечатывается в мозг, а вполне материальным ударом бронированного кулака!
– Юфф, твой напарник, – пробасил так же издали Тиль. – Хум, замыкающий тройки.
Уильям кивнул, плотнее вцепился в поручни, наконец-то осознавая пол под ногами, себя самого, стоящего в рост. Двух инсектов по бокам, правый и более крупный – он как раз Хум. Галактика за перилами горит втрое ярче: прыжок бросил крейсер ближе к ее центру, в область, где звезд понатыкано, что праздничных огней на Рождество.
– Есть допуск на группу, – весело сообщил Тиль. – Вводная: ждут до пяти обережников и двух людей, готовность десять щелчков.
Ладонь рефлекторно сжалась, проверяя оружие. Хоть бы на миг ощутить спокойный металл, этого цепного пса войны, пока не спущенного со строгой сворки: приказ открыть огонь не отдан.
Материал костюма чуть слышно скрипнул. Увы – ладонь пуста, она сжалась в кулак. В универсуме нет оружия, похожего на земное. А габнор Уэйн здесь снова сопливый новобранец, он всего-то ознакомлен с теорией. Он носит сбрую полного вооружения первый раз. От дополнительного потока информации по контролю периметра и условий среды слегка мутит. Мозг перегружен. Надо сокращать отчеты, подстраивать к способностям человека Земли. А группа уже движется. Хум и Юфф с двух сторон вцепились в предплечья и перенесли через перила. Вся тройка рухнула в безмерность вселенной, рядом молча падает Игль, и его тоже опекают. Тиль один, чуть ниже группы. Группа свободно падает в круг, только что возникший, будто острым лучом вырезанный. На лицо наползла пленка полной защиты. Значит, крейсер где-то здесь заканчивается и начинается гит – система экстренной стыковки разнотипных кораблей.
Точно, гит: знакомый по эвакуационным тренировкам туннель набран из синеватых колец, вот только он много длиннее, да и скорость выше в разы. Группа так быстро скользит, что сознание пьяно дергается, не ловит картину целиком. Только что рядом была стена бессчетных ярусов крейсера – и вот она далеко, и уже нет ее. Но виден во всей красе крейсер, гигантская виноградная улитка… маленькая улиточка… пылинка среди звезд. Канал космическим кольчатым червем изгибается, тянется, целит слабо светящееся острие в серую громаду. Уже полмира заслонено каменными скругленными боками. Весь мир. Гит-трасса острием вошла в кратер, ответно вскинулось, забилось рыжее пламя энергии, подобное лаве. Принимающая сторона подкормила длинный гит… То есть все штатно?
Тогда почему спине так чертовски холодно? Чутье, отоспавшееся за годы мира и покоя, дыбит каждый волосок на коже. Тут смерть гуляет, – намекает чутье. И хочется оскалить зубы в приветствии. Жизнь под прицелом – она плотней и ярче.
– Прибытие, – спокойно оповестил Тиль. – Сгруппироваться. Три… Два… Касание.
Лапы Юффа и Хума клацнули по поверхности за миг до того, как тройной вес навалился медведем гризли – и придавил людей. Костюмы перестроились быстро, вернули привычные параметры ощущения среды. Уильям кивнул, уверенный, что Юфф и Хум поймут, примут благодарность. Сейчас группа слитна ровно так, чтобы чувство локтя не было просто набором слов.
Вокруг – рыжее пламя, безопасное для людей в защитных костюмах и обережников без таковых. Энергия отдана гиту и пока держит канал предельно натянутым, активным. Рыжее подобие пламени свивает в торнадо ворох теней. Костюм едва справляется с отсечением помех. Глаза слепы. Лишь через спецобзор можно видеть зал. Рядом два десятка – так сообщает целеуказатель – солдат инсектов, замерших внутренним кругом конвоя. Четыре десятка во внешнем круге. Инсекты крупные, без костюмов, при боевой сбруе.
– Здесь зона связи, – проскрежетал невнятный голос от дальней стены, словно намеренно спешил ошарашить прибывших. – Пусть габнор подойдет. Один.
Уильям запросил костюм и получил увеличенную картинку дрюккеля, стоящего в рост, одетого в темную хламиду. Тело перепоясано по талии, пояс без отличительных знаков – значит, носитель, но даже не из высоких.
– Чертовски невежливо, – едва слышно пробормотал Уильям.
– Будучи официальным сопроводителем габнора и гарантом его безопасности, а равно и статуса, – негромко, без выражения выговорил Игль, – Я, мобиль империи в ранге сун, оценив оперативную обстановку, строго рекомендую Уильяму оставаться на месте. У вас нет полномочий. Вы не идентифицировали себя. Вы не имеете права отдавать приказы служащему габ-системы.
– Здесь зона связи, – повторил носитель.