О чем мечтает герцог

 Лилиан повернулась и устремилась к выходу из лавки. Ей вдруг стало душно в таком окружении. Как она жаждала вдохнуть глоток свежего воздуха и убраться подальше от завистливых хищниц, которым оказалась ненавистна сама мысль, что их добыча, достопочтенный герцог Биллингем, обратил внимание на девушку, которую они считали недостойной.

 Распахнув дверь, Лилиан шагнула наружу, рассчитывая на то, что та захлопнется за ней сама. Но, так и не услышав возвещающего об этом звука колокольчика, девушка обернулась. В дверном проеме стояла молодая дама. Лилиан застыла на месте, узнав в ней леди Энн, невесту герцога Уэверли, высокомерного друга Саймона.

 Лилиан могла лишь догадываться, какие язвительные замечания хотела бы сделать ей леди Энн, но всё же попыталась улыбнуться. И неожиданно получила в ответ широкую, по-настоящему дружелюбную улыбку. Девушка вышла наружу, позволив входной двери, наконец, захлопнуться за ней.

—      Не обращайте внимания на Эвелин, — заявила Энн, слегка закатив глаза. — Она всегда была мегерой и всегда гонялась за несчастным Саймоном, как бы он ни старался по-хорошему от неё отделаться.

 Лилиан внимательно посмотрела на неё. Не часто встретишь подобную откровенность у девушки такого положения.

—      Я-я и не думала, леди Энн, что вы прислушиваетесь к нашей беседе, — запинаясь, всё же пробормотала она.

 Энн пожала плечами.

—      Приехав сюда, я неоднократно пыталась улучить момент и поговорить с вами с глазу на глаз, но обстоятельства не позволяли. Сегодня я всего лишь воспользовалась представившимся случаем, а вовсе не подслушивала.

 Лилиан непроизвольно шагнула вперед:

—      Я не имела в виду…

 Энн отмахнулась, не дослушав.

—      Конечно же, нет, моя дорогая. А теперь, не пройтись ли нам обратно вместе?

 Лилиан украдкой посмотрела на дверь магазина.

—      Но остальные…

—      Там осталась моя компаньонка. Я предупредила её, что мы двое собираемся уйти пораньше. Она позаботится, чтобы нас не дожидались и не удивлялись, куда мы делись.

 Возразить было нечего, поэтому Лилиан кивнула.

—      Что ж, хорошо.

 Когда они направились по мощёной булыжником дороге обратно в поместье Биллингемов, находившееся почти в миле отсюда, леди Энн неожиданно взяла Лилиан под руку.

—      А вам раньше доводилось бывать в Биллингеме? — поинтересовалась она.

—      Нет, — покачав головой, ответила Лилиан. По правде говоря, ей вообще не часто случалось покидать Лондон, но она, разумеется, не стала упоминать о том, что лишь напомнило бы о её положении. Девушка обнаружила, что ей не хочется, чтобы у леди Энн сложилось о ней плохое мнение.

—      По-моему, это одно из красивейших графств[4] страны, — сказала Энн, глубоко вздохнув от удовольствия. Она покосилась на Лилиан и рассмеялась. — Только не говорите Уэверли, что я так сказала. Он бы даже спорить начал, поскольку убежден, что его графство лучше во всех отношениях.

 Лилиан неожиданно для себя рассмеялась вместе с ней.

—      Обещаю, миледи, что это станет нашей с вами тайной.

—      Прекрасно, — с улыбкой ответила её спутница. — И я настаиваю, чтобы вы звали меня Энн.

 Лилиан вспыхнула, но на сей раз от радости.

—      Вы уверены? Мне не хотелось бы проявить непочтительность.

—      Полагаю, что, обращаясь ко мне более официально, вы проявили бы большее неуважение, поскольку нам судьбой предназначено подружиться, — с легкой усмешкой заявила Энн. — В конце концов, я совсем скоро выхожу замуж за Уэверли. Он лучший друг Саймона, а они, знаете ли, дружат со школьной скамьи. Так что, в будущем нам, скорее всего, предстоит проводить вместе немало времени.

 Лилиан нахмурилась, не понимая, что означали слова её собеседницы. И тут, неожиданно, до неё дошло. Девушка тут же остановилась, а так как Энн держала её под руку, ей пришлось сделать то же самое.

—      Миледи… Энн… Я думаю, вы неправильно поняли. Его светлость не делал мне предложения, а я тем более ничего такого не принимала.

 Едва она подумала о невероятно страстном свидании с Саймоном в библиотеке несколько часов назад, как щёки её запылали, однако Лилиан отогнала опасные воспоминания.

—      Мне кажется, вы вообразили о нас больше, чем есть на самом деле.

—      Я уверена в своей правоте, — ответила Энн. — Совсем недавно Саймон заполучил герцогский титул и принялся усиленно подыскивать себе невесту.

—      Уверяю вас, ко мне это не имеет никакого отношения! — твердила Лилиан, но при этом её сердечко заколотилось от волнения.

 Энн снисходительно улыбнулась.

—      Возможно. Но мы с Уэверли помолвлены с детства, и я много лет знакома с Саймоном. Я никогда не замечала, чтобы раньше он столь сильно увлекался какой-нибудь женщиной.

 Лилиан моргнула. А ведь ей почти удалось убедить себя, что она была для Саймона всего лишь очередным трофеем.

—      Я уверена, что это не так. Вы заблуждаетесь. На нынешнем приёме, да и в Лондоне он может подобрать себе партию куда лучше.

 Энн пожала плечами и вновь двинулась вперед, на этот раз потянув за собой Лилиан.