О доблестном рыцаре Гае Гисборне

– Заманчивое предложение. Как подумал о таких деньгах – дух захватило. Но все-таки между нами есть разница. Нет, не в том, что ты простолюдин, а я – рыцарь, церковь говорит, все равны перед Богом… Разница в том, что я постоянно думаю об интересах Англии, а ты даже не знаешь, что это. Тебе знакомы только свои две-три деревни, ты готов отстаивать их интересы, а непонятная какая-то Англия, да пошла она к чертям… Верно? Так вот, твое предложение меня не заинтересовало. А над моим подумай.

В ответ раздалось злое:

– Будь здоров, шериф! В следующий раз встретимся иначе!

Зеленая масса кустарника на миг колыхнулась, словно стоячая вода старого болота, в которую бросили камень, и снова все затихло.

Гай повернул коня, Беннет и Дарси держатся в десятке ярдов, настороженные и готовые пустить коней ему на помощь.

– Чего приехали? – буркнул он.

Беннет сказал скептически, проигнорировав вопрос, который не требует ответа:

– Смотрел я на вас, ваша милость, и даже неловко стало…

– Чего?

– Да за вас неловко, – пояснил он. – Вы так распинались о пользе для страны, о необходимости налогов! Все равно что уговаривали бы волка не есть мяса, а перейти на траву.

Гай посмотрел на него этим самым волком.

– Думаешь, – рыкнул он, – сам не знаю?

– Так… зачем?

– Там, за кустами, прятались с десяток головорезов, – объяснил он, – и все держали меня на прицеле. Я говорил для них. Вдруг кто-то одумается, бросит разбойничать и вернется к мирному труду?

Дарси бросил на него короткий взгляд и тут же уронил, а Беннет спросил чуточку удивленно:

– И что… в самом деле в это верите?

– Верю, – ответил Гай. – И потому, когда пойдем выжигать эти осиные гнезда, я буду чист перед Господом, я же предупреждал!

Беннет поглядывал на него искоса, словно неловко видеть чистое прекрасное лицо крестоносца, одухотворенное просветленной великой идеей.

– Да, – пробормотал он, – да… главное, чтобы совесть была чиста… Или чтоб мы верили, что чиста…

Глава 14

Он облачился в полные рыцарские доспехи монастырской выделки, Беннет затянул ремни на спине, укрыл щитками и, отступив на шаг, охнул в восторге. Новенькие доспехи сияют, как яркое солнце, а подогнаны лучше, чем чешуя на крупной рыбе.

– Куда там стрелам, – сказал он в почтительном восторге, – даже вода, наверное, не проберется, так все плотно…

Аустин молча сопел у правого колена, проверяя, как двигаются щитки, потом тоже поднялся и заулыбался во весь широкий рот.

– У самого короля Ричарда таких нет, – сказал он авторитетно. – Вот уж видно, с любовью сделаны! Комар нос не просунет…

Гай сказал довольно:

– Это скоро проверим. А вы берите отряд и действуйте, как договорились. Дарси, вели седлать коней, сперва едем к графу Вальтеру.

Граф Вальтер Тубах вышел из башни все такой же надменный и величественный, но, завидев Гая, заулыбался и, сбросив спесь, обнял, как старого друга.

– Ну что вы так долго?.. – спросил он с радостным нетерпением. – Это ваш оруженосец?

– Дарси Такерд, – представил Гай. – Сын знатного лорда, сперва служил у барона Тошильдера, но суровый отец заставил пойти служить мне.

Дарси отвесил учтивый поклон графу, схватил за уздцы обоих коней и бегом повел в сторону конюшен.

Граф проводил его задумчивым взглядом.

– Дивные дела, – сказал он. – Так вот, шериф, мир меняется, но не в нашу пользу!

– Ваша светлость?

– Помните, – сказал граф, – я бахвалился, что мои дружины постоянно объезжают владения и вовремя пресекают разные злодейства?

– Это было не бахвальство, – возразил Гай. – Ваши люди умело поддерживают порядок!

Граф покачал головой. Крупный, с широким лицом и тяжелой нижней челюстью, он в первый раз показался Гаю олицетворением мощи удельных лордов, которым не нужны ни король, ни соседи, но сейчас в глазах проскакивает странная неуверенность, бравые усы опустились, а всегда выбритый до блеска подбородок ощетинился короткими толстыми волосками.

– Увы, мой друг…

Гай спросил встревоженно:

– И у вас уже?

Граф сказал удрученно:

– Верно, сэр Гай. Разбойников слишком много. Страна разваливается, дорогой друг! И многие лорды, к сожалению, даже тайком поддерживают это вот… Чем больше разруха, тем у них больше власти…

– У меня уже восемьдесят человек, – сказал Гай. – Не рыцарская выучка, конечно, зато не капризные, дисциплинированные, приказы выполняют. Если вы еще не передумали, общей облавой нам будет намного проще погасить как большой пожар, так и мелкие очажки.

– Я готов, – воскликнул граф. – Сейчас же пошлю собирать дружину…

Гай сказал мягко:

– Ваша светлость, не сейчас. Через три дня. Я дал разбойникам возможность раскаяться в содеянном и встать на мирный путь.

Граф дернулся, отшатнулся, глаза полезли на лоб.

– Разбойникам? Которые убивали, насиловали, жгли дома и посевы?

Гай сказал с неловкостью: