О каретах и тыквах

- Хватит, - попросил Дайнор. - Перестаньте ссориться.

- Ссориться? Мы? - уточнили мы с Раоноком хором, проявляя редкостное единодушие. - Мы даже не начинали!

Светлый удивлённо поднял бровь. Я с раздражением (и лёгким сожалением) повела плечами, демонстративно сбрасывая подарок на землю - нечего меня драпировкой обвешивать. 

Энерговампир с усмешкой сверкнул алыми глазами:

- Удачи с кураторством, Элин! Помочь светлому влиться в тёмное общество и понять нашу культуру... Гордись: ты первопроходец! И не хотел бы я оказаться на твоём месте! Хорошего дня, Дайнор. Вдруг что - зови. Сигнал тот же, что был у вас - к чему менять?

Я с трудом удержалась от того, чтобы показать вслед Раоноку какой-нибудь неприличный жест.

- Иди за мной, - бросила своему несостоявшемуся супругу. - Я выбилась из графика, спасая тебя от спятивших малолеток, так что придётся одновременно собираться и разговаривать. А поговорить нам есть о чём. Ты ведь меня узнал, надеюсь?

- Да, и я должен тебе объяснить...

- Мне плевать на твои объяснения, - оборвала я, не оборачиваясь. - Объяснять всё надо было до того, как ты меня на себе женил, не спросив моего на то согласия. Вопрос в другом: теперь, когда ты отказался от Храма и оказался по уши в проблемах, я должна тебе. И постараюсь сделать всё, чтобы ты здесь прижился. А будет это, уж поверь, непросто.

- Из-за уроженцев юга? - уточнил он осторожно.

- Не только, - отозвалась я устало. - Тебе будет сложно, потому что у нас совершенно другой менталитет, в который будет не так уж легко вписаться с твоим воспитанием. У тебя будут проблемы не только с малолетними мстителями, но и с искателями дармовой силы: сам знаешь, что светлые для слабых тёмных - деликатес, ради которого можно многим рискнуть. Наконец, тебя попытаются убрать, потому что ты занял одно из мест в группе успевающих. И в свите королей Академии.

- Королей Академии?..

- Так принято называть самых лучших и успевающих студентов. Раонок таков. И я тоже. Статус нашего подопечного защитит тебя, но и добавит проблем с нашими врагами.

- А много у тебя врагов? - уточнил Дайнор настороженно.

- Ровно столько, сколько студентов мечтает занять моё место, - ответила я предельно честно.

Светлый смотрел задумчиво и серьёзно.

- Это похоже на иерархию у демонов, которую описывают в древних книгах, - отметил он тихо.

- Мы в какой-то степени и есть они, - пожала я плечами. - Ну... не совсем, конечно. Более слабые и примитивные, как ни крути. Но в каждом изменённом - отголосок демонической силы. Но должна тебе сказать, что такая иерархическая система в целом свойственна Тёмной Империи, притом с незапамятных времён. Как и культ силы. Сейчас, наоборот, законы стали намного человечнее; ранее, во времена поклонения Великому Безумному Колдуну, права человека и вовсе определялись его могуществом. Теперь всё иначе, и закон защищает слабых. Но здесь, в Академии, да ещё в группе успевающих, всё чуть сложнее.

- Значит, мне надо готовиться к агрессии?

- Да, - честно отозвалась я. - Особенно на первых порах. Тебя будут пробовать на прочность и пытаться прогнуть, использовать, подставить, очаровать, выпить, втянуть в неприятности; от этого даже наша с Раоноком защита не спасёт. С другой стороны, у тебя есть все шансы вылезти на самую верхушку пищевой цепочки и стать одним из королей: ты достаточно для этого могущественный и упрямый.   

Он только покачал головой:

- Не уверен, что захочу этого.

"Ну-ну", - подумала я. Если уж светлое воспитание не помешало этому мальчишке бунтовать, плевать на правила и пытаться всё повернуть по-своему, то что уж о нашей атмосфере говорить? Я могла бы поспорить на пару лет жизни, что Дайнор таки станет одним из королей.

Но ему я этого говорить, конечно, не стала.

- Не захочешь - не станешь, - отозвалась я примирительно. - Уверена, со временем тебя в любом случае оставят в покое: одни убедятся, что зубы обломают, другие начнут уважать. Моя задача - помочь тебе пережить этот период и освоиться здесь.

Он медленно кивнул.

- Я всё же хотел бы обсудить...

- Нет, - отрезала я, распахивая перед ним дверь нашей с Джи гостиной. - Если речь не идёт об очередной помолвке, о которой ты забыл рассказать. Обсуждать остальное личное я не намерена, по крайней мере, сейчас... Познакомься: Джиа, моя названная сестра.

- Очень неприятно, - бросила Джи, не дав Дайнору и рта открыть. - Встретимся на уроке, Элин.

Я только плечами пожала, спешно втискиваясь в брюки.

Учитывая все обстоятельства, знакомство прошло вполне нормально.

- Та самая названная сестра, чьих родителей сожгли? - уточнил Дайнор тихо.

- Да, - отозвалась я коротко. - Она привыкнет к тебе, но - не сразу. У Джи в принципе довольно высокий порог вхождения в ближний круг. Зато потом, когда ты становишься её человеком, жизнь упрощается на порядок: своё она защищает любыми методами.

Мы помолчали. Он наблюдал, как я одеваюсь; я старалась убедить себя, что мне всё равно, но двигалась максимально вальяжно. Просто так, да-да.

- За что убили её родителей? - поинтересовался он, когда последняя пуговка на камзоле была благополучно застёгнута.