О любви (СИ)

Обессиленные лошади продолжали нестись вперёд. Видимо, они чуяли, что за ними гонится сама смерть, и из последних сил старались от неё уйти. Когда солнце скрылось за горизонтом, у путников даже появилась надежда, что они смогут скрыться от преследователей: по темноте те будут вынуждены осторожничать, чтобы уберечь лошадей, и уже не смогут продвигаться так быстро. Тогда странники, возможно, успеют добраться до небольшой заставы, которая была обозначена на карте.

Тьма уже полностью опустилась на землю, когда разбойники подобрались совсем близко. Риалаш нёсся впереди отряда, старательно высматривая ямы, коряги и овраги. За ним ехали Дарилла, Ерха и Миссэ с Низканом. Замыкал отряд Доаш. До слуха беглецов доносились издевательские крики и улюлюканье.

- Вон они! Вон! Лови тварей!

Определить в темноте расстояние до преследователей было трудно. Оставалось ориентироваться только на слух. Но по ночному лесу крики разносились многоголосым эхом, поэтому беглецы не сразу поняли что землю сотрясает уже близкий лошадиный топот. И топот этот раздавался не за их спинами, а впереди. Новую опасность они увидели, только когда из-за деревьев им навстречу вылетели чёрные молчаливые тени.

Их явление оказалось таким неожиданным, что беглецы едва успели натянуть поводья. Наги уже хотели соскочить на землю и приготовиться к бою, но в этот момент лошадь под Дариллой словно взбесилась. Испуганно заржав, она метнулась влево, не слушаясь ни поводьев, ни криков девушки. Риалаш мгновенно развернул коня и бросился за ней. Преданный, увидев, что двое из всадников их небольшого отряда помчались в другую сторону, метнулся за ними, вырвав повод из ладони Миссэ. Наг, коротко выругавшись, толкнул своего коня в бока, понукая его двинуться следом. Ерхе и Доашу ничего не оставалось, как направиться за ними.

Дарилла бросила поводья, сообразив, что ополоумевшую от усталости и страха лошадь уже не остановить, и изо всех сил вцепилась в луку седла, чтобы не слететь на землю. С одной стороны стремительно приближались молчаливые тени, с другой - раздавались яростные крики лихих. Девушка ощущала себя между зубьями капкана, готового схлопнуться.

Кто-то из лихих подоспел раньше всех и с криками вклинился в их группу. С двумя расправился Миссэ: одному снёс голову мечом, а второго выбил из седла ногой, и разбойник попал под копыта собственного коня.

Один из всадников выскочил прямо пред Низканом. Преданный, испугавшись, метнулся в сторону. Кинжал, пущенный бывшим вольным на звук, вошёл разбойнику в левое плечо, и тот сверзился на землю.

Агрессивная лошадка Ерхи, попав в окружение двух всадников, яростно бросилась на них, работая копытами и зубами. Кони разбойников, не ожидавшие такого отпора, разбежались, а Злыбень припустила за Преданным что было сил.

Миссэ и Доаш, ненадолго отвлёкшиеся на то, чтобы расправиться с особо ретивыми преследователями, различили на фоне голубоватого свечения, идущего от болот, силуэты двух всадников и поспешили за ними.

А молчаливые тёмные тени волной нахлынули на разбойников; тут же послышались испуганные крики и болезненные вопли. Зазвенело оружие. Среди лихих кто-то скомандовал отступление. Но в тыл неожиданно ударил ещё один отряд «теней». Застигнутые врасплох головорезы оказались окружены в тот же миг. Тихий, но полный морозной стужи голос, казалось, услышали все:

- Троих оставить в живых. Остальных убить.

- Немилосердный... - вырвалось у кого-то из лихих.

«Тени» стремительно сжались вокруг них, готовясь привести приказ в исполнение.

Миссэ с беспокойством осмотрелся. Выглядел мужчина неважно: с ног до головы его покрывала грязь, а из сломанного носа обильно текла кровь. Наг старательно утирал её рукавом, опасаясь, что запах может приманить незваных гостей.

Бегство их прервалось весьма неприятным образом. Путники на полном скаку влетели в голубоватый туман болота, под копытами зачавкала грязь. Лошади, не слушая поводьев, продолжали нестись дальше, пока не влетели в овраг. Склон оказался склизким, и кони тут же завалились - кто на передние ноги, кто на бока. Чудо, что ничего себе не переломали. А вот всадникам повезло не так сильно.

Миссэ вылетел из седла через голову своего коня ещё на самом верху склона и почти весь путь до низа проехал на лице. Доаш сам выскочил из седла завалившейся набок лошади и кувырком слетел вниз, угодив в зловонную лужу и нахлебавшись какой-то дряни.

Один Ерха просто скатился на заднице и только штаны измазал.

- Везунчик, - Доаш с завистью посмотрел на него.

- Так я ужо опытный, - откликнулся старик.

Они даже не сразу поняли, что их отряд уменьшился ровно наполовину: поблизости не было ни Низкана, ни Риалаша с Дариллой. В голубоватых, пусть и не очень плотных испарениях болота нужно было ещё сориентироваться. Но обнаружив исчезновение товарищей, мужчины не на шутку обеспокоились. Ещё сильнее они обеспокоились, когда обнаружили, что Доаш не в состоянии воспользоваться своим нюхом: кроме болотной вони, он вообще больше ничего не чувствовал. А Миссэ с поломанным носом и этого не ощущал. Разбойники тут же были забыты.