О сладких грёзах и горьких зельях

— Это безумие! — горячился Данор, один из ближайших моих союзников и лучших учеников. — А что, если он мечтает убить тебя?

Остальные мои ученики и приближенные, которых я собрала на экстренный совет, от высказываний пока воздерживались, но на удивление счастливыми не выглядели.

— Вероятность того, что он меня сумеет убить в иллюзорном мире, невысока, — сказала честно. — Но, если это произойдёт, кого-то из вас ждёт повышение!

— Не смешно, — отрезала Джин, щуря свои змеиные глаза. — Никто из нас не хочет такого повышения.

— И я лично прикончу первого, кто захочет, — с намёком добавил Гобог.

Я благодарно улыбнулась и обежала их взглядом. Всех присутствующих изменение коснулось сильно: щупальца, клыки, когти, шипы, чешуя, рога, хвосты… Не организуй мы специальные школы, они бы просто не выжили — не справились бы с магией и демонической составляющей личности, не сумели бы развить интеллект среди обычных детей, скатились бы в деградацию и безумие.

Но вот они здесь; и я тоже. Так что, что бы там ни было, всё пройденное — не зря. Даже если я, действительно, умру.

— Вы полагаете, Императрица послала вас на верную смерть? — осторожно уточнил Виллан, всё это время наблюдавший за моим лицом.

— Едва ли, — сказала я честно. — Думаю, сумею вернуться. Однако, возможно всё — как и всегда. Никогда не знаешь, где умрёшь, где воскреснешь. Случись что, вы знаете, где лежит моё завещание.

Присутствующие мрачно переглянулись. Вэн, рогато-хвостатый, как я, и тоже переживший битву Двух Принцев, хмуро глянул на меня.

— Учти: сдохнешь вот так глупо — и по ту сторону грани достану. И тебя, и этого колдовского выродка.

Я улыбнулась и удерживала на лице беззаботное выражение до того самого момента, как они оставили кабинет. Потом, сдавленно простонав, уронила лицо на руки.

По правде, я не была так спокойна и уверена в хорошем исходе этой истории, как хотела показать. Неизвестность страшила, а возможные перспективы ни разу не радовали: Саннар умён, и с фантазией у него дела обстоят весьма неплохо. Что мне доведётся испытать, прежде чем я смогу перехватить власть над собственной "ролью"? какую месть он мне приготовил? Смогу ли я сохранить рассудок, даже если не потеряю жизнь? Не сломаюсь ли?

С губ сорвался тихий вздох. Я оглядела свой кабинет, убеждаясь, что всё в порядке, и выглянула в окно, на мерцающую на водах залива лунную дорожку.

— Пора, не так ли? — спросила у ночи, и та ответила мне притоком энергии: как ни крути, а мы, демоны — дети её.

Я покинула здание Магического Управления, учтиво улыбаясь направо и налево, помахивая выглядывающим из-под камзола хвостом и всячески демонстрируя, что ничего необычного не происходит. Лишь скрывшись от света фонарей в чернильной темноте переулка, я позволила плечам опуститься, улыбке померкнуть, а глазам просто смотреть в окружающую ночь и впитывать её краски. Реальность подёрнулась привычной пеленой, ожили тени, затрепетали тут и там зелёные огоньки. Я улыбнулась им и двинулась туда, где, мягко сияя окнами, возвышался Замок Несбывшейся Мечты.

Замок стал намного прекраснее с тех пор, как я видела его в последний раз. Неудивительно: он ведь подпитывается силой своего пленника, а Саннар — очень могущественный колдун. Возможно, самый могущественный из нашего поколения.

Замок сверкал. Он стал изящней, изысканней, и порой казалось, будто он вовсе сделан из хрусталя — так отражался от его поверхности свет окон и многочисленных фонарей. Выросли, окрепли деревья в парке, раскинув над дорожками купола густых крон; пруд обзавёлся лилиями и парочкой лебедей, белым и чёрным; выросли тут и там фигурные живые изгороди, зелёные и плотные.

Я толкнула калитку, которую ещё утром безуспешно пытались открыть чуть ли не все колдуны столицы, и она легко отошла в сторону, приглашающе скрипнув. Гравий дорожки зашуршал под ногами, и мне осталось только поражаться достоверности этого наваждения: запахи, текстуры, ауры — всё это выглядело так, будто я в реальности, а не в хищной иллюзии.

Крыльцо возникло передо мной неожиданно. Казалось, я только что шла мимо пруда, но вот прошло несколько мгновений — и Замок навис надо мной во всём своём величии. Высокая дверь под моим взглядом чуть приоткрылось, и из образовавшейся щели пахнуло странным запахом, одновременно дурманящим и отталкивающим, затхлым и свежим. Неужели и впрямь так пахнут мечты?

Я постояла несколько секунд, но после запретила себе оттягивать неизбежное. Глубоко вдохнув и выдохнув, приготовилась к боли, сконцентрировалась и сделала шаг, чувствуя, как падаю в вязкую, тёплую, насмешливую темноту…

Я чуть вздрогнула, просыпаясь, но тут же заставила себя выровнять дыхание: открыть глаза и показать, что очнулась — это я успею всегда. Пока же стоит разобраться, что мы тут имеем.