О вкусах не спорят, о вкусах кричат

– Высшие зомби чудовищ за многие века! Каждый охотится, как может, знаете ли.

– Да, я предполагал, что будет нечто подобное, но чтобы их было столько… Пойдемте, будете хвастаться трофеями. Чувствую, сегодня это будет гвоздем программы.

Меня покачивало от усталости и магического истощения. И я, попросив одного из охранников пригласить нужного мне специалиста, направилась в сторону полянки.

– Вы вообще в состоянии идти? Как можно доводить себя до такого?

– Как можно доводить меня до такого? – пробурчала Кая и начала оседать на землю.

Непонятно откуда вдруг появился Зулор и подхватил ее на руки.

– А вот меня не надо нести, я дойду сама!

Нельзя кому-либо показывать свою слабость.

– Возьмите меня хотя бы под руку, ужаснейшая.

– Не надо лести, – но под руку я его взяла. – Думаете, что все уже закончили охоту?

– Конечно. Пробудившийся по вашей милости лес настолько их впечатлил, что все решили: на этот раз хватит. Подробнее вам расскажет папа.

– Неприятно-то как.

Принц ничего не ответил, потому что мы вышли на поляну и под гробовое молчание всей знати подошли к императору и императрице. Следом за нами шли и строились рядами мои зомби. Надо отдать темным должное, никто из них не пошевелился и не сдвинулся с места.

– Ваши величества, наш скромный улов.

– Хм… Прекрасно. Вижу, улов уже ручной.

И, повернувшись к темным, император произнес:

– Думаю, все согласятся с тем, что в этот раз лучшей охотницей надо признать магистра Хос?

Темные пробурчали что-то неразборчивое. Они не сводили глаз с моих чудовищ и более ни на что не обращали внимания.

– Вот и прекрасно, награждение состоится на балу. А теперь императорская семья удаляется.

И мы начали удаляться вместе с охраной, Каей, Зулором и зомбиками, а темная знать, так и оставшись стоять неподвижно, молча смотрела нам вслед. Великая императорская охота закончилась!

Практически сразу по приходе в замок выяснилось, что я заболела. Передав зомби магу, которому на плече наспех сделали татуировку подчинения, и наказав, как за зомбиками надо ухаживать, я под конвоем направилась в спальню. Там я помылась, переоделась, и потом ко мне пришли будущие родственники – принц с императором.

– Вам нужен лекарь! – заявил с порога принц.

– Мэнэ не нужен лекарь, я в порядкэ.

– Угу.

– Я самэ некромант и знею, что со мнэй.

Но принц умел настоять на своем, и если от лекаря я кое-как отбилась, то от остального не смогла. В итоге я сидела на кровати, с ногами в тазике, опоенная травками и отварами, вся укутанная в кучу платков.

– Вот теперь можем и поговорить, – подвел итог принц.

– Сын, я и не замечал за тобой таких качеств сиделки.

– Гордитесь, отец, это вы произвели на свет такого разностороннего человека.

– Думаю, дело не только в моем старании, и гордиться еще нужно и магистру Хос. Но не будем отвлекаться. Скажу сразу – охотой я остался доволен. Ваших зомби, Натаниэлла, хватит, чтобы охранять всю границу, и еще останется на кое-что другое. Темная знать вас, несомненно, признала и приняла.

– И что, теперь Натаниэллу стали воспринимать иначе?

– Конечно. Странный вопрос, сын, тем более от тебя. Твоя невеста держалась с большим достоинством, хотя и появилась в… хм… несколько неожиданном виде. К тому же некромант, способный создавать зомби такого качества и в таком количестве, вызывает если не страх, то опасение.

– Этэ они ещэ мою маму нэ знеют.

– В общем, мы достигли всех целей этой охоты. Есть еще положительные моменты. Главу клана, к которому относится Зулор, во время охоты хватил удар, когда одна из тварюшек начала подниматься прямо под ним, и он умер. Весь Темный совет этого никак дождаться не мог, а тут такая удача. Еще парочка заикаются, некоторые попытались заговорить о диверсии, но, увидев зомби, видимо, посчитали, что возмущаться себе дороже.

– Теперь бал?

– Сын, мне надо напоминать, что вы должны поймать предателя до свадьбы?

– Мы работаем над этим.

– Работай лучше. Если нужно, подключи своих братьев.

– Они приносят больше пользы там, где сейчас находятся. Ты помнишь, о чем я тебя просил?

– Да, поговорю с ними в день перед балом.

– Ловушка уже расставлена, осталось дождаться, кто в нее попадет.

– Вот и прекрасно.

Пожелав мне скорейшего выздоровления, Ранкор пошел к двери и, на пороге остановившись, сказал:

– Подумайте еще и о дате. Максимум через неделю после бала вам нужно дать ответ, – и, развернувшись, вышел.

Я обреченно вздохнула.

В этот вечер у меня начался еще и кашель. Кая, пока я не легла спать, осталась со мной, перед этим напоив настоем от простуды, сделанным по рецепту ее бабушки.

Выпив его, я начала плеваться.

– Что это за яд?!

– Прекрасное средство, которым лечили не одно поколение, быстро и эффективно. Как раз то, что тебе нужно, у тебя скоро бал.

– У меня скоро – смерть, если ты будешь продолжать лечить меня подобным способом.

– Бурчи, только твоя заложенность уже прошла, и ты перестала гнусавить.

Поняв, что так и есть, я спросила:

– Ты его запатентовала?

– Нет.

– Чтобы завтра же составила заявку.

– Как скажете, патронесса.

– Пакость… Кстати, как тебе понравилось на руках у Зулора?

– Ужасно.

– Почему? Неудобно?