Оазис

Автобус и БТР стояли на небольшой возвышенности, поросшей жесткой травой и колючим кустарником. Неподалеку проходила песчаная гряда, а южнее от стоянки — куцая рощица корявых деревьев непонятного происхождения. Но она давала хоть какую-то тень от начавшего палить с неба солнца. Вояки, перебрасываясь ленивыми фразами, разворачивали турель пулемета как раз в сторону холмов. Знали уже, откуда ждать нападения? Оглянувшись, я подошел к краю площадки и взглянул на развернувшуюся панораму. Глаз не сразу охватил масштаб увиденного. Неровная поверхность с многочисленными курганами неправильной формы раскинулась на десяток квадратных километров. Часть из них была покрыта растительностью, часть — разрыта, обнажив какие-то каменные блоки, наваленные друг на друга. До меня вдруг дошло, что это — обвалившиеся коробки домов с выглядывающими наружу прутьями арматуры. А где провал, куда мы должны спускаться?

Этот вопрос я задал Канадцу, который подошел ко мне с Губастым Джоком, который держал на плечах по мотку веревки. Им, наверное, было любопытно, что я высматриваю в унылом пейзаже равнины.

— Нам придется спуститься вниз по тропе, — ткнул корявым пальцем Канадец прямо мне под ноги. — Недалеко, метров сто. Провал находится как раз под нами.

— Глубокий?

— Да нисколько. Здесь, скорее, большая часть города осталась на месте, только засыпано все песком. Вниз ведет полуразрушенная лестница, но частично придется использовать веревки. На, держи, чтобы руки не кончить при спуске.

Канадец подал мне потертые кожаные перчатки с отрезанными пальцами. Ого, в самый раз. А то я переживал, как сохранить свои драгоценные руки, если придется все время пользоваться веревкой.

— Спасибо.

— Пользуйся на здоровье, — фыркнул Канадец и повернулся ко мне спиной. — Так, бродяги! Живо приготовили веревки, фонари, ножи! С каждого спрошу! Если забудете хоть одну мелочь — останетесь в подземелье!

Губастый Джок ухмыльнулся и подал мне один из мотков.

— Это твое. На всякий случай. Прицепи карабин к поясу, пусть так и висит. Вдруг сорвешься вниз, так хоть не потеряешь ценную вещь.

— Ну, что, лодыри, перекурили? — не унимался Канадец. — Получаем оружие и топаем работать! Пошли, парни!

Мужики загомонили и столпились возле БТРа, с которого им начали подавать дробовики с боеприпасами и револьверы. Я заметил, что большинство старается взять револьверы. Наверное, знают, что более всего подходит для работы в подземных штольнях. Я-то не представляю, как там внизу. Каждый раз, когда спускаешься вниз, сталкиваешься с разнообразной конфигурацией развалин. Повезет, так на широкие проспекты попадешь, там хоть с автоматом бегай. А если в закрытые помещения уткнешься?

Джок пихнул меня в бок и показал взглядом на БТР. Пора идти брать себе ствол. Сидевший на броне чернокожий офицер с огромными глазами оливкового цвета, свесил ноги вниз и лениво спросил:

— Что будешь брать? Дробовик или револьвер?

— Какой калибр у пушки? — поинтересовался я в первую очередь револьверами.

— Двенадцатый. Тебе какую модель? «Питон»? «Гюрзу»? «Мамбу»?

Ага, ясно все. Каторжникам решили выделить «змеиную линейку», как называли самодельную ручную артиллерию, смахивающую на револьверы древности. В чем-то они похожи, но это совсем не то, что было у меня до ареста. Такой эксклюзив прошляпил!

— Давай «мамбу», — решил я.

Негр хохотнул, порылся в ящике и достал оттуда настоящую пушку с барабаном на шесть патронов.

— В руках-то удержишь?

— Сынок, я и не из таких дубовых стволов стрелял, — демонстративно сплюнув на колесо, ответил я. — Дай запасных патронов. Не жмись, офицер. Вдруг придется отстреливаться от тварей. История с Артишоком показала, что на вас мало надежды. Лучше бы поставили дозор на холмы, чтобы потом в штаны от неожиданности не наложить.

Офицер заткнулся и уже злым взглядом зыркнул в мою сторону. Я поймал на лету брошенную коробку с боеприпасами и аккуратно положил ее в карман. Ну, вот. Теперь можно смело идти в неизвестность.

Муравей, Абу, Бурито, мужичок с щетиной, Губастый Джок, Чарли и еще пара ребят, чьих имен я еще не знал, уже спустились по тропе вниз. Канадец остался стоять на месте, словно ожидал, когда подойду я.

— Что скажешь? Какие мысли? — кивнул он на равнину.

— Город небольшой, тысяч на триста, — прикинул я. — Но кое-чем поживиться можно. Автономные накопители здесь должны быть. Ими как раз обеспечивали населенные пункты с таким количеством жителей. Если меньше — уже пользовались ветряками, солнечными батареями.

— Не похоже, что здесь были ветряки, — прищурился Канадец. — Ну, что, пошли Черный Археолог? Будет весело.

— А где монах? — спросил я, озираясь. — Он не пойдет с нами?

— По инструкции колдун должен находиться на поверхности, — пояснил Канадец, — рядом с охраной. Нам под землей угрожают только обвалы да мелкая живность. Проблемой всегда было как отбиться от песчаных волков или метаморфов после подъема наверх.

— Лишь бы с нежитью не столкнуться, — пробормотал я, начав спуск за паханом.

— Нежить? — удивился Канадец. — Не встречали.