Оазисы (СИ)

— Холите и лелеете смерть, — договорил за него Алан. Он тяжело вздохнул и спросил: — Ну и каков ваш план?

***

Звезды поблекли в ожидании зари над восточными отвесными скалами, чьи подножия утопали в бамбуковых рощах, когда Пилигримы в сопровождении двух синоби выглянули из-за гребня холма. Дзёнина в отряде не было — он куда-то смылся, оставив гостей на попечении маленькой, стройной и очень опасной Аико, которая специально для этой вылазки переоделась в черный костюм.

— Там, дарьше, земря Западный дзёнин, — негромко сообщила она, указывая вперед, где расстилались затопленные водой рисовые поля. — Туда ходи нерьзя. Гэнины Рафу смотри!..

Сколько Алан ни напрягал зрение, никакого движения на полях, где вроде бы и спрятаться негде, не обнаружил. Однако не сомневался, что невидимые безликие гэнины тут кишмя кишат. Это была первая ночь из трех перед летним солнцестоянием, когда разрешается использовать любые методы, чтобы победить в извечном противостоянии дзёнинов. Рафу, несомненно, ждал своего визави, и его люди не дремали.

— Что она там бормочет? — прошипел сзади Димитрий.

— Сидим здесь и ждем сигнала, — ответил Матиас, поскольку Алан промолчал. — Как и договаривались.

Алан не стал отвечать Димитрию, хотя тот, похоже, больше не держал обиды на молодого Пилигрима. В ночном сумраке Алан положил руку с разбитыми костяшками на эфес шпаги. Предстояла заварушка… Кстати, синоби вернули оружие хозяевам. Кассия, с которой Алану разрешили перемолвиться парой слов, осталась в плену, как залог того, что Пилигримы не устроят Исиро какой-нибудь неприятный сюрприз.

После того как Алан убедился, что с Кассией всё в порядке, злость на дзёнина, заставившего их участвовать в дурацкой войне, заметно поубавилась. Алан даже с нетерпением ждал встречи с Рафу, чтобы задать ему пару вопросов.

Пока Алан смотрел на поблескивающие в звездном свете рисовые поля, спутник Аико, безымянный гэнин, куда-то подевался.

— А где?..

Мягкая ладошка Аико легла поверх запястья Алана.

— Не ворновасся, — прошептала она ему в ухо, встав на цыпочки. — Твоё сердце стучати быстро-быстро… Это из-за страх смерти ири из-за берая девушка?

Алан слегка отклонился, и ладонь куноити сорвалась с его руки.

— Не твое дело, — грубо сказал он.

Аико беззвучно рассмеялась.

— Из-за девушка!..

Больше глупыми вопросами она ему не досаждала. Минуты ожидания текли одна за другой. В постепенно светлеющем небе носились маленькие тени летучих мышей, где-то квакали лягушки и тянули заунывную песню ночные цикады.

План, который изложил им дзёнин Исиро, был прост и ясен, как намерения Тварей перед атакой на Оседлого. Да и опасность он представлял по большому счету только для самих синоби.

Далеко впереди, где, неразличимый за сумеречной мглой, лежал городок Западного дзёнина, разгорелось красноватое сияние. Прежде чем Алан догадался, что это пожар, вдали, казалось, в самих Дебрях, протяжно и тоскливо завыл равнинный волк.

— Сигнал! — возбужденно прошипел Матиас.

Алан и сам понял, что это долгожданный сигнал. Он бросился вниз по склону, слыша позади топот спутников. Аико обогнала его тотчас же, серой тенью скользнув мимо. В ушах Алана свистел прохладный воздух; повернув на мгновение голову в сторону западного селения, он услышал слабое эхо встревоженных криков. На фоне усиливающегося пожара носились фигурки людей.

Бегущая впереди Аико махнула рукой, что-то коротко свистнуло, и прямо по курсу раздался отрывистый вопль. Спустя минуты три Алан пробежал мимо черной кучи — это остывало тело гэнина из противоборствующей фракции. Аико больше не метала стилеты, но вокруг то и дело кто-то вскрикивал, и Алана не покидало отвратительное ощущение, что летающие повсюду метательные звездочки — кажется, они называются сюрикены — сейчас вонзятся ему прямо в глаза…

Он не видел земли под собой, бежал по прямой, стараясь не упускать Аико из поля зрения, а ночь полнилась криками и смертью. Невидимые синоби мельтешили во тьме, будто летучие мыши, пытаясь убить Пилигримов и защищая их, и Алан не представлял, как они отличают друга от врага.

Наконец они добежали до пункта назначения — Черной границы, что блестела в свете нарождающейся зари и пожара как река маслянистой черной крови. Здесь бегунов ждали около десятка синоби Исиро. Среди них наверняка был и исчезнувший с гребня холма напарник Аико.

— Посмотри! — прошептал Матиас, протянув руку к Черной границе.

Ее глянцевая поверхность не везде была гладкой. Алан отчетливо различил идущую поперек границы шероховатую полосу.

Аико обменялась с соратниками отрывистыми фразами, затем повернулась к Алану:

— Вы готовы?

— Мы готовы.

Она кивнула черным людям, и двое из них, пошарив на земле у самой границы, с усилием потянули что-то, напоминающее длинный кусок кожаной полосы шириной в локоть.

Одновременно шероховатая полоса на Черной границе сдвинулась и поползла внутрь Оазиса.