Обаяние амфибий

— Мы на проселок съезжали, вон там, — он показал на полусмытый дождями спуск с трассы к узкой просеке. — Тропа ведет к маленькой речке с парой живописных порогов, а мы художники, решили вот съездить на этюды, и сами видите, что вышло. Просто ужас, как не повезло.

Я заглянул через его плечо в открытый багажник. Там действительно лежали два складных мольберта, но мое внимание привлекло не это. Из-под ящичков с высоким искусством выглядывала первая пробитая шина. «…ridgestone» красовалось на ее боку. Вместо заглавной «В» зияла аккуратная дырочка диаметром в дюйм. Атлет перехватил мой взгляд и заволновался еще сильнее. Не обращая на него внимания, я вернулся к измочаленной покрышке переднего колеса.

После нескольких секунд более пристального изучения я разогнулся и, удовлетворенный результатом осмотра, подошел к бледнеющему художнику вплотную.

— Этюды, значит, в такой-то дождь? Ничего удивительного в том, что вас постигло невезение. Может быть, расскажете о его причине? — негромко спросил я, заглядывая ему в глаза.

— Арматура, — будто вспомнив нужное слово, сказал он.

— В тайге? — я удивился. — Не знал, что все окрестные леса завалены остро отточенными обрезками арматурной проволоки.

— Там, на берегу, были остатки какого-то здания…

— Палеозойского Центра Международной Торговли…

— Нет, серьезно, обыкновенная арматура, просто мы слишком быстро ехали…

— Это по лесу-то? Впрочем, юноша, мне нет никакого дела до того, что ваша история не клеится, а дырки в шинах трижды большего диаметра, чем сечение любой арматурной проволоки, применяемой в стране. Особенно мне плевать на то, что края отверстий в покрышках оплавлены… — сказал я и подвесил в сыром воздухе многозначительную паузу.

Парень мучительно пытался придумать объяснение, но так и не смог. Правду говорить он, похоже, не желал в любом случае. На помощь ему пришла девушка. С очаровательной улыбкой она выглянула в окошко и, сверкая жемчужными зубками, предложила новую версию:

— На самом деле у реки нам повстречалась компания охотников. Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса. В упор.

Ее вариант звучал более правдоподобно, хотя и менее приятно. Я сделал вид, что возмущен, и спросил:

— Они не преследовали вас?

— Нет, выстрелили и скрылись в лесу. Я так испугалась! — Девушка прикрыла лицо руками, наблюдая сквозь пальцы за моей реакцией.

— Негодяи, — я старательно изображал возмущение. — Надо непременно сообщить властям!

Кажется, именно такой ответ они и ожидали услышать. Отчего же не порадовать хороших людей? Парень слегка расслабился и вопросительно взглянул на меня.

— Я дам вам запасное колесо, но поскольку сам тоже намерен углубиться в леса, дам напрокат. Вы ехали в тот городок, что на востоке?

— Да, — без колебаний ответил атлет.

— Встретимся через час у въезда, там, где шоссе пересекает старую железнодорожную ветку. Идет?

— Конечно, — художники почти одновременно вздохнули с заметным облегчением, — спасибо, господин…

— Алекс, — подсказал я, — просто Алекс.

— Виктор, — протянул руку парень, — можно — Вик. А это — Анна.

Девушка вновь очаровательно улыбнулась и слегка наклонила мокрую головку.

— Очень приятно, — сказал я и улыбнулся в ответ.

Открыв «багажник» своей машины, я вынул еще теплую после синтеза «запаску» и подкатил ее к Вику.

— Пользуйтесь.

— Еще раз спасибо, Алекс. Может быть, позволите угостить вас ужином? Там, в городке.

— Может быть, — я пожал плечами, — до встречи.

Отъехав от потерпевших на пару километров, я наконец оторвался от размышлений и задал Максу первый вопрос:

— Ты все записал?

Чем был ценен этот кибер — он никогда не нарушал молчания без спроса.

— Я же искусственный мозг, а не игровая приставка; конечно, записал.

— Ну и что ты об этом думаешь?

— Врут. От первого до последнего слова. Похожа на правду только одна фраза, цитирую: «Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса», — цитировал он голосом Анны.

— Только похожа на правду или правда?

— Анна совершенно точно знает, кто «они», почему рассердились и из чего стреляли, но от тебя предпочла это скрыть.

— Почему?

— Вот именно. Они такие же художники, как ты инопланетянин. Я просветил ящички. В них спутниковый передатчик и набор импульсных пистолетов. Тебе это о чем-нибудь говорит?

— То-то, я думаю, странные они. Расу не определил?

— Нет, но не земляне, точно.

— Вооруженные чужаки, посреди тайги и главное — именно в том месте, где проходит наш стандартный маршрут. Оружие практически не прячут, место, где произошел конфликт, описывают подробно, из чего следует, что нас или примитивно заманивают в капкан, или просят помочь.

— И то и другое в наши планы не вписывается, — попытался прервать мои рассуждения Макс.

— Для ловушки версия у них ни к черту, значит, это просьба о помощи. Как они нас вычислили, хотел бы я знать?

— Если ты вмешаешься в какую-нибудь заварушку, Хозяин будет страшно расстроен.