Объединитель (СИ)

— Мне нужно сохранить преимущество внезапности. Если о моей новой силе узнают преждевременно, это осложнит мне работу.

— Понимаю, — офицер задумчиво наливает себе в бокал какой-то ароматный напиток. — Есть способ временно заморозить твой РБМ. Скрыть истинный уровень силы от посторонних глаз. Но это потребует изрядного количества арканы.

Амелиа напрягается. Её ресурсы ограничены, ведь все уходят на саморазвитие. Она не может позволить себе растратить их на сокрытие своего статуса.

— Сколько? — спрашивает она напрямую.

— Достаточно, чтобы это стало проблемой, — уклончиво отвечает Ксартос.

Видя её напряжённое лицо, добавляет:

— Не волнуйся. Если тебе действительно удастся стать Новой, Консорциум возьмёт эти расходы на себя.

— Я согласна, — твёрдо произносит она. — Я выполню свою часть сделки, но мне потребуется ваша помощь.

— Ты её получишь, — Ксартос удовлетворённо кивает. — Консорциум умеет ценить своих союзников. Особенно столь перспективных.

Ехидна чувствует, как внутри разливается мрачное удовлетворение. Она получила, что хотела. Теперь у неё есть все козыри на руках. Осталась самая малость.

Стать чудовищем.

Обрести долгожданную силу ценой своей человечности.

И уничтожить Егеря.

* * *

Ехидна бесшумно скользит по техническому уровню башни Ростока, сердца местной фактории. Вокруг неё гудят механизмы, журчит вода, но сейчас её это не волнует. Всё её внимание сосредоточено на миссии — заразить систему жизнеобеспечения города.

Она позволяет себе тень улыбки. Три дня подготовки, тщательного планирования — и вот, она здесь, в шаге от цели. Скоро Росток падёт, став первой костяшкой домино в её грандиозном замысле.

На миг в её памяти всплывает картина боя, едва не ставшего для неё последний.

Как она лежала на холодной земле, тяжело дыша. Боль пронизывала каждую клеточку её изломанного тела. Три конечности из четырёх были оторваны, кровь щедро растекалась вокруг неё, пятная снег.

Победа, да… Но какой ценой?

Она никогда не забудет ту схватку.

Тварь, с которой ей пришлось сражаться. Монстр обладал отменной скоростью, его сила казалась запредельной. Каждый вспышка арканы отравляла всё вокруг а каждый взмах когтистой лапы грозил мгновенной смертью.

И всё же Консорциум подобрал ей удачного противника. Перестроенное тело Метаморфа уверенно игнорировала ядовитый газ и разъедающий аэрозоль, а собственная скорость чуть-чуть, но превосходила чудовище, сделавшее упор на силу и прочность.

Амелиа не отступила несмотря на все рациональные позывы сбежать. Не могла отступить. Слишком многое стояло на кону. Её гордость. Её месть. Её судьба.

Она билась как одержимая, пуская в ход все свои способности, всё своё мастерство. Раз за разом уворачивалась от смертоносных атак, раз за разом контратаковала, стремясь найти брешь в защите врага.

В шаге от смерти, вновь потеряв обе ноги, ей всё же удалось ударить в уязвимую точку. Когда монстр раскрылся, Ехидна, собрав остатки сил, вонзила когти ему под нижнюю челюсть, добравшись до мозга. Монстр взревел, забился в агонии и затих.

Чудовищные раны по всему её телу по капле отнимали силы. Регенерация не справлялась, но злило её совсем другое.

Если бы не данные Консорциума… я бы умерла здесь.

Эта мысль горчила на языке, но Ехидна заставила себя принять её. Потупить иначе просто нерационально. К чему отрицать очевидное?

Когда дело сделано и вирус запущен, она возвращается в настоящее. Пора покинуть это место. Стремительной бесплотной тенью она ускользает прочь.

Внезапно её чуткий слух улавливает какой-то свист. Противник? Здесь? Невозможно, она всё просчитала, учла расписание патрулей и график техобслуживания.

Ехидна реагирует на перепад давления и температуры. Её тело начинает меняться, покрываясь защитной чешуёй, когти удлиняются, готовые рвать и метать. Ослепительная вспышка чистой белизны разрывает ночное небо, но модифицированное тело подстраивается и уверенно выдерживает колоссальное напряжение. Молния безвредно стекает по ней, зарываясь в землю.

Враг появляется с небес. Силуэт в чёрных доспехах, на которых мерцают тонкие синие линии. Мужчина, судя по габаритам. Хищная грация опытного бойца.

Амелиа мгновенно идентифицирует его и на миг забывает как дышать.

Этого не может быть.

Только не здесь. Только не сейчас!

Егерь.

Он завис в нескольких метрах от неё. Его лицо скрыто шлемом, но она узнала бы его где угодно. По тому, как он двигается. По ауре силы и опасности, исходящей от него.

Как?! Как он меня нашёл? Как он вообще здесь оказался?!

На миг её охватывает паника. Все её планы, вся подготовка — неужели всё впустую? Неужели он снова встанет на её пути, снова унизит её, лишит шанса на триумф?

Ярость вымывает все сомнения.

Не в этот раз. Теперь я сильнее. Наконец, сравнялась с ним в ранге.