Оберег

- Это же Степан!

- Тот, что в прошлом годе в болоте сгинул!

- Никак, за Светланой приходил...

- А вот уйдет ли... - переговаривались местные.

- Шмель, можешь отпускать. - негромко проговорил Руслан. Конь мгновенно повиновался. Вокруг послышался испуганный ропот: "С конем разговаривает! Волхв, али колдун, не иначе!". Вперед выступил Вакула.

- Поднимите его. - двое мужиков, в плечах не уже войта, вышли из общего круга и легко подняли плененного. Тот, увидев войта, обмяк и освободиться более не пытался, только озирался затравленно. - Как же это понимать, Степан? - спросил Вакула. - В прошлом лете ты ушел на охоту в лес и не вернулся. Не иначе, в болоте сгинул; и кушак твой там нашли. Мы, как положено, богам за тебя воздали, и что теперь? Теперь ты приходишь в ночи вместе с татями, что сжигают наши дома, убивают наших жен и крадут дочерей? - Мужики вокруг глухо заворчали, войт одним движением руки велел им замолчать, другим отослал женщин и детей. - И на что ты надеешься сейчас, Степан? Закон наш ты знаешь. К тому же для всех нас ты давно уже мертв. - Вакула отвел руку в сторону и чуть назад, кто-то вложил в нее нож. - Мы, поляне, люди тихие и незлобивые. От веку так повелось. Но если нас тронуть, то так вскинемся, не удержишь! А и дурак же ты, Степан... Гореть тебе в пекле! - с этими словами войт мощным ударом вскрыл Степану грудь, вырвал сердце, швырнул себе под ноги. - Нехай собаки твоими братьями будут, если не побрезгуют!

Мила спрятала лицо на груди у Руслана, ее трясло, и богатырь унес ее подальше от места казни.

- Хозяин, а как же я? - донесся вслед вопль Шмеля. - Меня сейчас стошнит!

- Иди сюда. Сейчас Вакула умоется и определит тебя на постой.

С огромным трудом Руслану удалось убедить Милу лечь в хате с женой Вакулы. Сам богатырь от удобств отказался и залез на сеновал. Заснул он сразу и ничего больше ему не снилось.

Глава 23

Поутру тело ныло и просило дальнейшего отдыха, но Руслан, стиснув зубы, заставил себя выйти во двор и хорошенько размяться с мечом. Разминался он до тех пор, пока в глазах не потемнело, а раны не закровоточили. Витязь доковылял до колодца, достал ведро воды, мимоходом отметив, что руки дрожат, вылил на себя. Доплелся до завалинки, едва чувствуя ноги, сел, долго тяжело дышал. Сидел, задумавшись о жизни своей. Вот лето уже жарит вовсю, подходит сенокосная пора, а Черноморд, как совершенно справедливо заметил в давешнем сне Рыбий Сын, как воровал девок, так и продолжает заниматься этим недобрым делом. И чего достиг он, Руслан-богатырь, за полгода, что скитается по всей Руси и даже за ее пределами? Ну, всяких разбойников поучил уму-разуму. Ну, в одиночку с вятичей дань взял. Вот намедни с древлянами сцепился, помог полянским пахарям. Друзей обрел, возлюбленную. И в то же время был часто бит, хотя всегда и выходил победителем. В ураган попадал, на змее катался, - чуть не спалил, ящерица летучая! - один раз был даже убит. Русалок видел, с лешим разговаривал, со жряками дрался, а с бабой-ягой за здорово живешь за одним столом сиживал, ел-пил - и ничего, жив остался. И черноморд этот тоже пока еще жив. Какой-то шибко извилистый путь получается до этого колдуна. Зимой казалось: все так просто, пойди да возьми того колдуна за бороду. А вышло как? Да неплохо, в общем-то вышло.

Мила вышла из избы, села рядом, обняла.

- Что, плохо тебе? - спросила участливо.

- Нет, все нормально. Не волнуйся, все будет хорошо. - вымученно улыбнулся Руслан.

- Пойдем, там хозяйка еды сготовила.

- Пойдем. - еле сдерживая рвущийся из груди стон, Руслан поднялся, опираясь на меч, пошатываясь, побрел вслед за Милой.

После завтрака Вакула привел какого-то сморщенного старичка, тот оказался местным лекарем-травником. Мила долго спорила с ним по поводу того, какими травами следует исцелять раненного в злой сече богатыря, ссылаясь на свой опыт врачевания Руслановых ран, дед усмехался в длинную белую бороду, но твердо стоял на своем. Наконец, Мила сдалась, и знахарь приступил к лечению.

Руслан сидел на завалинке в полудреме после стариковых отваров. К ранам его были приложены различные травы, весь торс, руки, ноги туго перетянуты чистыми тряпицами. Мила вышла, глянула на него, рассмеялась:

- Ты совсем как ряженый! Вот потеха-то! Кто б тебя сейчас видел, герой ты мой!

- Кому потеха, а кому не до смеха. - пробурчал Руслан.

С дальнего конца деревни послышался шум, гомон, радостные крики. Этот шум все приближался, приближался, пока перед изумленным богатырем не предстала странная процессия: хорошо знакомый воин невысокого роста и, на первый взгляд, вполне скромного телосложения, и за ним - толпа смутно знакомых девок. Глаза и Руслана, и вновь прибывшего витязя округлились одновременно.

- Вот так встреча! - произнесли богатыри хором. Руслан неуклюже встал, Лешак Попович подошел к нему, обнял.

- Тише, тише, задавишь, ведмедь! - поморщился от боли Руслан.