Обещание Метеора. Книга 1. Западня

- Мышиные душонки! - зарычал пестрый кот, когда Ракушечник, повернувшись хвостом к преследователям, бросился в кусты на Речном берегу.

- Криволап? - воскликнул глашатай, заметив своего сына. - Ты цел? Ты весь в крови!

Криволап выпрямился и поднял голову.

- Ничего, просто пара царапин.

- Я вижу, ты сражался, как настоящий воитель, - скупо заметил Ракушечник, с тревогой оглядывая его. Он наклонил голову и лизнул сына в окровавленную щеку. Криволап, сморщившись от боли, отдернулся.

- Скорее в лагерь! - погнал его Ракушечник. - Немедленно беги в палатку к Ежевичинке.

***

- Ты приказал нам отступать, когда мы одолевали их! - Волнорез ошеломленно смотрел на Ракушечника. - Как ты мог? Ты… ты сошел с ума?

Ракушечник молча обходил своих соплеменников. Он осматривал раненых, подбадривал и утешал павших духом. Небо уже начало бледнеть в преддверии рассвета, первые проснувшиеся птицы робко пробовали голоса в ветвях деревьев за лагерем.

Криволап молча сидел возле брата. Целебные снадобья, которыми Ежевичинка щедро смазала его раны, успокоили боль, но он чувствовал себя словно в тумане.

- Мне пришлось, - тихо ответил Ракушечник. - Другого выхода не было.

Чащобник громко фыркнул и поморщился.

- Но ведь Ледозвезд говорил, будто Грозовые коты ослабели от голода!

- Мы побеждали! - воскликнула Светловодная, отрываясь от зализывания своих ран. От ее красивой серо-белой шерсти сильно пахло кровью и целебными травами.

- Мы бы победили, если бы Вихрегон не подоспел со свежим патрулем! - прошипел Чистозуб.

- Нужно было предусмотреть такую возможность! - взорвался Волнорез. - О чем думал Ледозвезд?

- Он не умеет читать мысли соседей, - огрызнулся Ракушечник.

- Он предводитель, а не слепой котенок! - прорычал Чащобник. - Как ты думаешь, почему племя должно беспрекословно подчиняться своему предводителю? А я тебе отвечу - потому, что он мудрее своих воинов и видит то, о чем другие даже не догадываются! Кому нужен предводитель, который не умеет выигрывать битвы? С какой стати нам слушаться того, у кого ума не больше, чем у любого из нас? - Он со злобой покосился на палатку целительницы.

Все знали, что Ледозвезд сейчас лежит там. Он был тяжело ранен в бою. Несмотря на все старания Ежевичинки, кровотечение не останавливалось, поэтому старшие воины помогли перенести потерявшего сознание Ледозвезда в палатку целительницы.

- Замолчи! - сверкнула глазами Цветенница. Длинная алая царапина наискось пересекала ее хорошенькую мордочку, шерсть на боках запеклась от крови. - Возможно, Ледозвезд сейчас теряет жизнь, а ты злословишь о нем!

Криволап с трудом поднялся на ноги. Раны его горели, перед глазами все расплывалось.

- Ты куда? - всполошился Желудь.

- Отнесу Ежевичинке свежей еды, - пробормотал Криволап, отводя глаза. На самом деле он хотел узнать, как чувствует себя Ледозвезд, чтобы успокоить Цветенницу и Мышелова, которые больше других волновались за жизнь своего отца. Даже несносный Жуконос непривычно притих и то и дело с тревогой поглядывал в сторону зарослей осоки. - Она всю ночь работала, не покладая лап. Ей тоже нужно подкрепиться.

- Но наша куча с добычей пуста, - вздохнула Выдрохвостая.

- Ничего, я знаю, где взять пару мальков.

Осторожно переставляя ноющие лапы, Криволап побрел к берегу. Пройдя через камыши, он ступил на тонкий лед, и тот угрожающе заскрипел под кошачьими лапами. Похоже, уже через пару дней река будет свободна. Криволап отыскал на снегу своих мальков, подобрал их и вернулся на поляну.

Моросинка зализывала свои раны. Заслышав шаги Криволапа, она подняла голову и посмотрела на него.

- Ты молодец, Криволап, - неожиданно сказала она и быстро отвернулась.

Наверное, в другое время он бы удивился. Еще бы, ведь Моросинка уже давно не обращала на него внимания, а тут вдруг сама похвалила! Но сейчас Криволап был слишком измучен, чтобы обрадоваться. К тому же, он так давно привык к равнодушию матери, так что ее запоздалые слова не тронули его сердца. Он прошел через осоку в палатку Ежевичинки, бросил мальков на землю.

- Как он?

Ледозвезд лежал на сплетенном из травы гнездышке возле стены палатки. Туманинка сидела над ним, нежно вылизывала его шерсть. Бока предводителя почти не шевелились, глаза были закрыты.

- Кровотечение остановилось, - еле слышно ответила Ежевичинка. - Но он потерял слишком много крови.

- Он не дышит! - сдавленно вскрикнула Туманинка.

Ежевичинка сорвалась с места, бросилась к предводителю и прижалась ухом к его боку. Потом медленно-медленно выпрямилась.

Криволап содрогнулся от страшной тишины, воцарившейся на полянке. Но вот Ледозвезд вдруг содрогнулся всем телом, с хрипом втягивая в себя воздух. Ежевичинка тяжело вздохнула.

- Он потерял еще одну жизнь, - тихо сказала она.

Глаза Туманинки сверкнули в сумерках.

- Значит, у него осталась последняя, девятая, - еле слышно проронила она.

Ежевичинка прижалась щекой к ее щеке.

- Боюсь, так и есть. - Она посмотрела на Криволапа. - Иди, дружок.

Он кивнул и поплелся на поляну.

- Спасибо за рыбку! - крикнула ему вслед целительница.

Криволап вышел из осоки и остановился, глядя на лагерь.