Обещание тигра

Локеш рассмеялся. Мой отец никогда не смеялся, даже притворно, поэтому я предположила, что на этот раз он был искренен. Видимо, ответ молодого принца чем-то понравился ему. Страх, который я испытывала за безопасность гостя, возрос.

– Весьма мудро. Впрочем, ничего иного я и не ожидал от сына Раджарама.

Молодой человек сощурил глаза.

– Мне кажется, я напрасно потратил время. Нам сообщили, что на этой встрече будут обсуждаться торговые соглашения. Вместо этого я оказался гостем на каком-то женском празднике и целый вечер вынужден был смотреть, как напыщенные павлины топорщат хвосты и перья, охорашиваются и задирают носы, хвастаясь друг перед другом количеством золота в сундуках! Уже поздно, я собираюсь уехать с рассветом и хочу поскорее отправиться в свою комнату, чтобы поспать хоть несколько часов. Если вы желаете поговорить со мной о недавней пограничной стычке, я к вашим услугам. Если же нет, то я ухожу.

Глаза Локеша сверкнули.

– Кишан! Я ведь могу называть тебя так? – Разумеется, он не стал дожидаться ответа и продолжил: – Уверяю тебя, что недавние пустяковые столкновения между нашими войсками, при всей ничтожности этого события, не выходят у меня из головы! Ты себе даже не представляешь, какую боль доставляет мне нелепая вражда между нашими царствами, и, конечно же, я со всей искренностью спешу заверить тебя в том, что ни в малейшей степени не был зачинщиком этих вероломных вылазок!

В ответ на это принц промолчал, но я видела, как сжались его кулаки и напряглись мышцы. Было очевидно, что он не поверил лжи, лившейся из уст моего отца, по крайней мере, не поверил полностью. Но у меня словно открылись глаза. Если до сегодняшнего вечера цель бесконечных военных кампаний, затеянных моим отцом, оставалась для меня загадкой, теперь я твердо знала, что он вынашивает какие-то злодейские планы в отношении этого юного принца и его семьи. Страх перед отцом душил меня. Я дрожала всем телом и судорожно хватала ртом воздух.

– Нет, Кишан. Сегодня ночью я пригласил тебя исключительно для того, чтобы положить конец всем разногласиям и наладить отношения между нашими государствами.

– Каким же образом вы предлагаете это сделать? – спросил принц.

Мой отец шагнул ему навстречу и воздел руку в жесте, в котором неискушенный наблюдатель увидел бы искреннюю мольбу, тогда как я со страхом распознала неприкрытую угрозу.

– Создав прочный союз между нашими семьями!

Глава 4. Приманка

Я не сдержалась и тихо ахнула. К счастью, из-за шума фонтана меня никто не услышал.

– Что это значит? – спросил красавец.

Он был прав в своих подозрениях! Что бы ни замыслил мой отец, это явно не сулило ничего хорошего всем вовлеченным в его планы.

Локеш отвернулся и подошел к фонтану. Протянув руку, он подставил пальцы под струи воды и тихо спросил:

– Ты, конечно же, слышал сегодня объявление нашего государя?

– О том, что ваша дочь стала невестой на выданье? И что из этого?

Какая-то часть меня была болезненно ранена словами молодого принца. Я поспешила успокоить ее, напомнив, что тоже не ищу себе подходящего жениха. И что для нас с Ишей будет лучше, если я выйду за того, кто живет как можно дальше от моего отца. Настолько далеко, чтобы я могла сбежать. Наверное, проще всего осуществить этот план с пожилым правителем Махабалипурама, ибо я уже начала подозревать, что сбежать от такого мужчины, как этот молодой принц, будет гораздо сложнее. Но, несмотря на эти разумные доводы, равнодушие молодого гостя нанесло болезненный удар по моей женской гордости.

Я всегда знала, что красива. Даже если бы Иша не твердила об этом по сто раз на дню, мне хватало знаков внимания, которыми меня с детства осыпали все мужчины в отцовском доме, чтобы не сомневаться в своей внешности. Но сегодня я впервые в жизни почувствовала себя… непривлекательной. Мысль о том, что молодой мужчина, которого я нашла столь обворожительным, нисколько не интересуется мной, оказалась весьма и весьма неприятной.

Тем временем отец продолжал:

– Ты, конечно же, и понятия не имеешь о наших делах, но поверь, что для меня сегодняшняя новость стала полной неожиданностью. Старый раджа намеревается использовать мою дочь для дальнейшего распространения своего влияния, но для меня Джесубай не средство достижения государственных целей, а единственная связь с моей обожаемой последней женой… Надеюсь, ты поймешь, что сегодняшнее провозглашение дочери невестой на выданье я воспринял с отцовской тревогой.

Я сощурила глаза при упоминании о матери. Иша давно поделилась со мной своими подозрениями насчет ее смерти. Она рассказала, что мать не умерла родами, как заверил всех отец. Подруга Иши, повитуха, принимавшая меня, говорила с няней через несколько часов после моего рождения и сказала, что родильница и новорожденная здоровы и чувствуют себя превосходно.