Обещание тигра

– Ужасно, не правда ли? Несомненно, ты понимаешь, что это означает для тебя лично?

– То, что я не выйду замуж? – еле слышно пролепетала я.

– О нет, замуж ты выйдешь, моя бесценная Джесубай, но не за подагрического старика, который тебе так приглянулся. – Отец отвернулся от меня и подошел к царскому столу, на котором была расстелена большая карта. Взяв со стола статуэтку воина, сидящего верхом на боевом слоне, отец решительным жестом передвинул ее в другое место, за толстую черную линию, прочерченную на карте. Территория за линией была помечена словом «Раджарам». Я поспешила отвести глаза, пока отец не поймал мой взгляд.

– Ты будешь довольна, – продолжал он. – Я подобрал для тебя женишка помоложе. Выйдешь за него, станешь царицей, выждешь положенное время, а потом прикончишь своего муженька. – В ужасе вскинув взгляд, я увидела, что отец ухмыляется мне в лицо, а глаза его горят бесовским огнем. – Чтобы не сомневаться, что моя дочурка хорошо сыграет свою роль в этой маленькой драме, я буду держать Ишу возле себя. Ты хорошо поняла меня?

Сморгнув слезы с глаз, я едва заметно кивнула и ответила:

– Да, отец.

– Вот и славно. А теперь можешь идти. Пока закончим на этом до официального объявления о твоей помолвке.

Прошел целый месяц, прежде чем мой отец нехотя согласился взойти на трон. Чтобы сделать меня уступчивой, он разлучил нас с Ишей. Служанки, окружавшие меня, были расторопны, но совершенно бесстрастны, а Хаджари отныне сопровождал меня повсюду и ни на миг не сводил с меня глаз. Отец решил, что моя комната недостаточно надежна, поэтому меня переселили в другие покои, где была только одна дверь, ведущая наружу. Судя по тому, что меня оставили в этой комнате даже после отъезда всех именитых гостей, отец намеревался держать меня здесь до самой свадьбы.

Еду мне приносили в комнату, отец даже разрешил мне одну прогулку в день, но только если Хаджари был свободен и мог сопровождать меня. Увы, очень скоро я убедилась, что пребывание наедине с Хаджари небезопасно для меня, поэтому предпочла сидеть взаперти. Лишившись Иши, оказавшись заточенной в крохотном мирке, без единого дружелюбного лица рядом, я быстро впала в отчаяние. Постепенно утратила вкус к еде, перестала раздвигать занавески, скрывавшие мое зарешеченное окно.

Затем вдруг пришло приглашение. Несмотря на откровенную угрозу, которой мой отец сопроводил свое предложение семейству Раджарам, там отнеслись к его словам со всей серьезностью, и царица изъявила желание поближе познакомиться со мной, чтобы посмотреть, смогу ли я стать хорошей женой ее сыну. Приглашение привело моего отца в неистовый восторг. До этого он был погружен в государственные дела, но когда прибыл гонец от Раджарамов, отец немедленно послал за мной, настолько ему не терпелось похвастать своим успехом. Однако он остался недоволен моим видом.

– Ты больна? – резко спросил он.

– Нет, отец.

Он рывком сорвал с моего лица покрывало, взял меня пальцами за подбородок и, сощурившись, долго рассматривал, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Затем, не говоря ни слова, отшвырнул меня прочь, схватил Хаджари за горло и прижал его к стене. Глаза несчастного выкатились из орбит, он захрипел и слабо забился в железной отцовской хватке.

– Ты позаботишься о том, чтобы она хорошо ела, чтобы ее волосы умастили маслами и расчесывали до тех пор, пока они не засияют, чтобы на ее лицо вернулись краски, и чтобы я больше не видел теней под ее глазами. Все понятно?

– Д-да, мой государь, – прохрипел Хаджари.

– Вот и хорошо. – Отец отпустил его и добавил: – Она уезжает через три дня. Сделай все, чтобы она была готова. Я хочу, чтобы Джесубай выглядела, как принцесса, и была разодета, как царица. А теперь иди, я хочу побеседовать с дочерью с глазу на глаз.

Хаджари, распухшая шея которого была покрыта страшными алыми пятнами, молча вышел и закрыл за собой дверь.

– Итак, – сказал мой отец. – Прежде чем ты уедешь, нам нужно потолковать кое о чем.

Как только впереди показался дворец семейства Раджарам, меня охватил страх. Я ехала в великолепном паланкине в середине большого каравана и была одета так, словно уже стала могущественной царицей. Мой отец не пожалел никаких средств на то, чтобы как можно роскошнее преподнести свой смертоносный дар семье Раджарам. Внутри моего сундука, полного прекрасных одежд и покрывал, находилось потайное отделение, в котором хранились флакончики с ядами и острые ножи, столь миниатюрные, что их без труда можно было спрятать в одежде.

Я знала, чем грозит невыполнение отцовского приказа. Он, как всегда, очень доходчиво объяснил это. Итак, мне предстояло понравиться Дирену, старшему сыну Раджарама, выйти за него замуж, выведать, где хранятся семейные реликвии, похитить их и убить своего мужа. А до этого я должна буду следить за семьей Раджарам.