Обещание тигра

– Я не собираюсь объяснять тебе, что и почему делаю, ясно? Тем не менее, если царица упомянет о пограничных стычках, которые удерживают ее драгоценных сыновей вдали от дома, разрешаю тебе заверить ее, что ты приложишь все силы и убедишь своего батюшку перестать бряцать оружием. Разумеется, если наши семьи – и наши царства – как можно скорее объединятся. Все поняла? Ты уже видела медальоны, которые я велел тебе отыскать?

– Нет, отец. Царица и раджа их не носят. А военный советник не позволяет ни мне, ни Хаджари ходить по дворцовой территории без сопровождения.

– Давно надо было прикончить этого Кадама, – процедил мой отец. Когда я, как обычно, промолчала, он отступил на шаг назад, отпустил мое горло и прошипел: – Тебе известно, для чего мне нужны эти медальоны?

– Нет, отец, – осторожно ответила я. – Мне следует знать только то, что они вам нужны.

– Это верно. – Кажется, мой ответ ему понравился. Склонив голову, отец с минуту молча разглядывал меня, потом сказал: – Моя бесценная Джесубай, пожалуй, пришло время открыть тебе, кто же ты такая.

Я почувствовала, что задыхаюсь.

– Что вы хотите сказать, отец?

– Да, пожалуй, пора… Если тебе будут известны мои цели, ты сумеешь сообразить, как наилучшим образом услужить мне. – Отвернувшись от меня, отец сцепил руки за спиной и неторопливо начал: – Ты дочь очень могущественного человека, причем его могущество отнюдь не ограничивается политикой. – Он принялся расхаживать по комнате, на ходу рассеянно дотрагиваясь до разных вещей, принадлежавших семье Раджарам. – Когда-то давно я унаследовал трон в одной дальней земле… – Он снова повернулся ко мне спиной. – Для этого мне пришлось убить своего брата и мачеху, но я все равно оставил и трон, и царство.

То, что мой отец не погнушался убийством родни ради достижения своих целей, ничуть меня не удивило, однако отказаться от трона было не в его правилах.

– Вам расхотелось властвовать? – спросила я.

– Управлять крохотным царством не значит властвовать, – отрезал мой отец, взглянув на меня сверху вниз. – Вот что такое настоящая власть! – С этими словами он вытащил из-за пазухи цепочку, висевшую у него на шее, и показал мне амулет.

– Что это?

– Он называется амулет Дамона.

– Дамона? Тигра?

– Ты чрезвычайно сообразительна, моя дорогая. – Отец провел большим пальцем по амулету, и на его лице вдруг отразилось нечто, похожее на влюбленность. Он еле слышно зашептал, словно забыв о моем существовании: – Когда-то, очень давно, разыгралась великая битва, в которой объединились самые разные царства Азии. Что заставило их это сделать? Появление демона. О, что это был за демон! Чудовищное порождение зла, он бесчинствовал в округе, и чинимые им злодеяния были столь ужасны, что переполнили чашу терпения жителей. Пять государств объединились, чтобы раз и навсегда покончить с демоном…

Мой отец никогда не рассказывал мне о своем прошлом. Все, что я до сих пор знала о нем, было собрано по крупицам из его случайных оговорок и подслушанных мною разговоров. Сейчас я слушала его, затаив дыхание, завороженная и напуганная в одно и то же время.

– Они потерпели поражение, но перед окончательным разгромом на поле битвы вдруг появилась богиня, прекрасная и вселяющая ужас. Эта богиня возглавила упавшие духом войска и повела их в бой, сидя верхом на тигре, которого звали Дамон. – Ухмыльнувшись, отец погладил тигриные когти на своем амулете. – Демон был убит, победа досталась людям. После этого богиня разделила свой амулет на пять частей и поделила его между пятью царствами. Очень скоро выяснилось, что каждая часть амулета обладает властью над той или иной стихией. Тогда же появилось пророчество о том, что человек, собравший амулет воедино, будет обладать могуществом самой богини.

Это многое объясняло – и голубое пламя, вспыхивавшее на кончиках отцовских пальцев; и воду, хлынувшую изо рта мужчины, который посмел прикоснуться ко мне; и слабое содрогание земли во время вспышек отцовского гнева; и свирепые ветра, которые он призвал ночью в царском саду, и даже загадочную кончину раджи. Теперь я знала, что движет моим отцом, что он ищет. Но он не догадывался, что часть собранного им могущества каким-то загадочным образом передалась мне. Выходит, мои способности были дарами самой богини.

Отец улыбнулся мне, словно ребенку, которого хотел поманить игрушкой.

– Ты видишь, что в моем амулете недостает двух частей?

– Тех самых, которые вы поручили мне найти?

– Умница. Как только амулет вновь станет единым, все в мире будет подвластно мне одному. Я буду непобедим. А ты, если повезет, останешься в живых, и я даже позволю тебе купаться в лучах моей славы. Конечно, сына ты мне не заменишь, но твой отец никогда не исключает никаких… новых возможностей. – Он взял меня за подбородок, больно сжал. – Всем хороша, если бы тебе еще хоть капельку огня в крови!

Сын? Но кто мог бы…? Дэчень! Она была той женщиной, которую мой отец страстно желал!

– Но Дэчень, скорее всего, уже не сможет стать матерью.