Обещание тигра

– Да, возможно, – признал мой отец. – Именно поэтому я лелею надежду выдать тебя за одного из принцев. Если я не смогу получить сына, чтобы воспитать его по своему образу и подобию, то, пожалуй, попробую обойтись внуком.

Мысль о том, что отец может стать еще более могущественным, не умещалась в голове. Все вдруг встало на свои места, все обрело смысл. Мое замужество. Пограничные войны с семьей Раджарам. Все это было затеяно ради того, чтобы получить амулеты и вырвать Дэчень из семьи.

Теперь, когда мне открылись истинные цели отца, я должна была еще тщательнее скрывать от него свой дар. Если он узнает, на что я способна, не остановится ни перед чем, чтобы превратить меня и моих детей в подобия себя – в беспощадные, жестокие, кровожадные орудия зла. Чем слабее, покорнее и малодушнее я буду выглядеть, тем меньше отец станет обращать на меня внимание и не заподозрит, что я могу злоумышлять против него.

– Теперь ты знаешь, чего я от тебя жду, – закончил отец. – Я даю тебе две недели, чтобы добиться помолвки либо отыскать амулеты. По окончании этого срока я каждый день буду присылать тебе по одному пальцу Иши в красивой шкатулочке.

Я едва смогла подавить ужас. Слезы отчаяния навернулись на глаза, и я еле слышно прошептала:

– Да, отец.

Когда я справилась с собой, его уже не было в комнате.

Глава 5. Невеста

Остаток ночи я не спала. То, что мой отец без труда проник во дворец Раджарама, напугало меня гораздо сильнее, чем я была готова признать. Все надежды пошли прахом. Я впала в отчаяние от мысли, что никогда не смогу получить даже подобия свободы, и зловещая тень отца будет до конца жизни терзать и меня, и тех, кому выпадет злая доля оказаться рядом со мной.

Но факт, что отец использовал меня для проникновения в семью Раджарам, говорил о том, что его возможности все-таки не безграничны. Будь он всемогущ, вряд ли ему понадобилась бы помощь такого ничтожества, как я. Возможно, если я буду вести себя очень умно и предельно осторожно, удастся каким-то образом сорвать его планы, однако подобное предательство будет стоить мне очень дорого. Если я хочу восстать против своего отца, то должна быть абсолютно уверена в победе.

С восходом солнца я встала, оделась и отправилась на поиски Дэчень. Несмотря на наше недолгое знакомство, сердце подсказывало, что ей можно доверять, а единственное, в чем я нуждалась для победы над отцом в его собственной игре, был могущественный союзник.

Мне сказали, что Дэчень на женской половине, но когда я без стука открыла дверь в ее комнату, то увидела царицу в объятиях мужа. Конечно, я знала, что должна немедленно закрыть дверь и удалиться, но мои ноги словно приросли к месту.

Раджа Раджарам был красивым мужчиной, очень похожим на своего сына Кишана, о котором я неотступно думала несколько недель, хотя очень старалась этого не делать. Власть окутывала царственного супруга Дэчень, словно плащ, накинутый на его широкие плечи, но свою жену он обнимал так нежно, словно она была хрупким цветком редкой красоты.

Было очевидно, что она нисколько его не боится. Более того, заметив меня, Дэчень немедленно высвободилась из объятий Раджарама с решительностью женщины, которой и в голову не приходит, что муж может разгневаться и покарать ее за подобное пренебрежение. И в самом деле, Раджарам лишь рассмеялся, когда Дэчень забарабанила кулаками по его груди, нисколько не смущенный тем, что его застали за проявлением страстной нежности к жене. Обняв Дэчень за талию, он вместе с ней подошел ко мне и вежливо осведомился, хорошо ли я спала.

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла вымолвить ни слова, однако милая Дэчень спасла меня от неловкости, напомнив своему супругу, что я очень застенчива, особенно в присутствии мужчин, и что на его месте она бы не вгоняла меня в краску, а пошла бы и занялась какими-нибудь царскими делами.

– Слушаюсь, хридая патни[1], — нежно ответил Раджарам.

Щелкнув языком, он весело подмигнул мне, поцеловал жену в щеку и удалился, напоследок шепнув Дэчень на ухо несколько слов, заставивших ее улыбнуться.

Когда раджа вышел, Дэчень удобно устроилась в своем любимом кресле и поманила меня к себе. Но я, не сходя с места, вдруг резко, почти с осуждением, выпалила:

– Вы его любите!

– Да, – Дэчень с улыбкой протянула руку. – Почему тебя это так возмущает?

Я сделала несколько робких шажков в ее сторону.

– Но мужчины…

– Мужчины… что? – Царица ласково взяла меня за руку и усадила на подушку у своих ног.

Я нервно ломала пальцы, не зная, как закончить свою фразу, не оскорбив Дэчень. Наконец не нашла ничего лучше, как выдавить:

– Им нельзя доверять.