Обещание

— Вы им понравились, — Эрик указал на единорогов, — значит, Вы добрая. Они не позволят злым людям подойти близко — убегают.

— А здесь часто бывают эти пресловутые злые люди?

— К сожалению, в последние годы да. Они оскверняют воду озера своими грязными помыслами.

— Стелла, с кем ты там разговариваешь? — раздался с того берега голос Маркуса. — Бросила лошадей, оружие…

При звуке его голоса единороги разбежались.

Эрик нахмурился и, не прощаясь, зашагал прочь.

— Куда же Вы? — обиженно крикнула ему вдогонку принцесса.

— Тот, у кого есть оружие, порождает страдание. Такие люди приходят только для того, чтобы сеять смерть.

— Стелла, ты скоро? — недовольно крикнул принц.

— Да подожди ты минутку!

Она на секунду отвернулась, а когда обернулась, ни Эрика, ни единорогов уже не было. Очевидно, молодой человек, с которым она разговаривала всего пару минут назад, был штайдом — добрым лесным духом. Он, как и все штайды, не приемлил насилия в любой, даже самой безобидной форме, к примеру, пустые угрозы. Они были безгранично добры и проповедовали идею всеобщей идиллии, в частности, гармонии человека и природы. То, что где-то есть зло и что в большинстве случаев нельзя искоренить его мирными методами, их не интересовало.

* * *

На солнце блестела и переливалась гладь озера Фен. Спокойное, тёмное, почти неподвижное, своей безмятежностью оно ласкало глаз. Стелла никак не могла понять, почему люди не построили на его берегу город. Когда она спросила об этом Маркуса, тот предложил своё объяснение:

— Может, их разубедил пример Ленса? Его тоже построили на берегу прекрасного озера поблизости — и что с ним стало? Он заброшен, и всё из-за Маргулая! Не было бы его, здесь тоже жили люди.

— А, может, тут просто глухое место? За столько дней мы не встретили ни одного человека.

— И к лучшем! Я не был рад каждому встречному.

— Да я тоже, только я другое имела ввиду. Вокруг леса и всё такое, до столицы далеко, до границы тоже… Здесь поселились разве что охотники. Хотя, по рекам можно сплавлять лес…

— Его, наверняка, и сплавляли, пока не нагрянули сварги. А теперь это тихий, забытый богами уголок. И обойдёмся мы без твоего города — весь вид бы испортил, не говоря уже о чистоте воды. А так тишина, спокойствие…

Друзья свернуть с дороги, чтобы вблизи насладиться красотами озера — маленького уголка спокойствия и безмятежности посреди пропитанного тревогой мира. Вода благотворно действует на мысли, возвращает душевное спокойствие, недаром она, по известной поговорке, одна из неизменных вещей, на которую можно смотреть вечно.

— Жаль, у тебя с собой нет вины, а то бы я спела «Балладу великой реки», — с сожалением сказала принцесса, разминая затёкшие ноги. — Что-то меня сегодня тянет в меланхолию.

— К дождю, наверное. И так, между прочим, моя вина всегда со мной, — улыбнулся принц. — Сейчас достану.

Он порылся в седельной сумке и вынул длинную флейту. Принц приложил её к губам и заиграл. Из недр хрупкого, безжизненного творения рук человеческих полились звуки чистой, чуть печальной мелодии; вина как будто ожила.

Стелла прикрыла глаза и, слегка покачиваясь из стороны в сторону, запела:

Туманная выдалась ночь — ни звезды,
Серебряный свет лишь мерцает
На глади недвижной реки,
Несчастных крылом обнимает.

Давно не боюсь я ни ночи, ни слухов,

Сама будто тенью я стала,
Одна из незримых заоблачных духов,
Укутанных Тарис в свое покрывало.

Пускай не придешь — и я снова с рекою

Начну вспоминать все былые дары,
Которые боги давали, с тобою
Когда заключили мы клятву любви.

И песню свою заведет Уэрлина,

Обнимет за плечи шорохом волн.
Она будет петь, чтобы я позабыла;
Я буду молчать и думать о нем.

Пресытившись тягучими балладами возле ароматно пахнущего котелка, они пообедали и, развернув карту, полулежа-полусидя наметили дальнейший путь следования. Для порядка, разумеется, поругались, но, в конце концов, пришли к единому мнению.

— Что-то в сон тянет, — зевнув, сказала Стелла.

— Это от сытного обеда. Если хочешь, ты поспи, а я покараулю.

Подобные предложения она принимала сразу, пока друг не передумал, и, не откладывая дело в долгий ящик, максимально конформно устроилась в горизонтальном положении.

А вот Маркус своего обещания не сдержал и, поддавшись усталости, доверившись мнимому спокойствию окружающей природы, заснул.

Оба, наверное, проспали бы до вечера, если бы их не разбудил громкий лай.

Стелла вскочила первой и бросила взгляд на дорогу: на ней застыли два ридога. Несомненно, они поджидали всадников.