Обещание

Как она успела уже раньше заметить, одежда Миранды была неброской и практичной, такой же, как и сбруя ее кобылы. Обыкновенная кожаная уздечка без всяких изысков — ну, разве что, удила не из железа, а из какого-то серебристого металла.

Стеллу несколько удивила конфигурация седла с высокой задней лукой.

Лошадь — ничего особенного, гнедая, с двумя белыми отметинами на морде. Не местная, значительно шире в груди, чем лиэнские лошади.

— Так где же Ваш друг? — повторила свой вопрос Миранда.

— Мы поссорились, — нехотя ответила принцесса.

— Что ж, — философски заметила собеседница, — так тоже бывает.

Они вместе въехали на постоялый двор, привязали лошадей к одной и той же коновязи, сели за один стол. Стелла была благодарна судьбе за то, что встретила Миранду, меньше всего в эту минуту ей хотелось остаться одной.

За ужином завязался разговор. Говорила в основном Миранда, а принцесса слушала её, раскрыв рот. Да это и неудивительно — разговор шёл о Востоке, о его жителях и, в частности, о самой рассказчице.

— Как Вы оказались здесь? — спросила Стелла, выслушав очередную порцию информации о странах, лежащих где-то там, за заливом Бесик.

— Возвращалась из Ари, решила кое-кого проведать в Барклени — вот и пришлось сделать крюк. Тут у вас так тихо, что просто диву даёшься! Пожалуй, караванщикам можно и без охраны ездить.

— Не сказала бы, — усмехнулась девушка.

— Да кто тут у вас балует? Так, мальчишки… У нас бы мне за это время раз десять пришлось доказывать, что я не просто так ношу меч.

— У Вас были дела в Ари? — осторожно поинтересовалась принцесса.

— Да, денежные. Один торговец должен был заплатить мне за то, что я и мои ребята без проблем провели его караван до Лиэны.

— Ваши ребята?

— Да. У меня есть свой отряд, человек пятьдесят в нём, наверное, наберётся. Славные ребята! Несколько моих людей поджидают меня в Мари — возить деньги в одиночку небезопасно.

— А откуда Вы родом?

— Из Во. Я командую местным ополчением. Жаль, город небольшой, толковых ребят мало! Если б мне повезло, и я родилась в Дайде, то давно была капитаном. Там есть армия, надо сказать, неплохая армия, да и платят хорошо. А так… — Она махнула рукой. — Сами посудите, на что может рассчитывать отряд в пятьдесят человек? Городу кормить нас не на что, вот и приходится перебиваться случайными заработками. Никто лучше нас не умеет обеспечивать безопасность торговых караванов, — с гордостью сказала Миранда.

— А как у вас относятся к тому, что женщины воюют?

— Абсолютно нормально. Война — это тоже работа, а если у тебя есть к ней призвание, так почему ни сделать её своей профессией? Что, лучше было бы, если жена колотила мужа? Пусть лучше бьет врагов. Но то, что ты прирождённый воин, ещё надо доказать, как мужчинам, так и женщинам. Я, вот, с шести лет с мечом не расстаюсь. Сначала отец, конечно, лупил нещадно, отговорить пытался, а потом махнул рукой. Мне повезло: меня обучал настоящий солдат — отставной сержант из армии Дайды. Ну и синяков да шишек он мне наставил, зато теперь мне не приходится трястись от страха, поздно возвращаясь домой, — пошутила она.

— На следующий год я хочу поехать в Дайду, — мечтательно закончила Миранда. — Надеюсь, Афраим Штерк ещё не забыл, как я и мои ребята вытащили его роту из пекла, и замолвит за меня словечко.

— А не могли бы Вы немного позаниматься со мной, Миранда?

— Как там, в Ари? А толку-то, за два дня многому не научишь! — усмехнулась она.

— А Вы попробуйте, — настаивала Стелла.

— Вы первый год держите в руках оружие?

— Да как Вам сказать, — замялась девушка. — По-настоящему? Даже не знаю. Систематически меня учили год, а до этого я еще два брала разовые уроки. Правда, это относится только к мечу.

— Тренируетесь много?

Принцесса удивлённо подняла на неё глаза.

— Так, понятно, — протянула Миранда. — Запомните, чтобы достичь чего-то, нужно упорно тренироваться. Каждую свободную минуту, особенно вам, новичкам, пока самые элементарные правила боя не вошли вам в привычку, пока Вы не научитесь делать все быстро. Но и потом почивать на лаврах не стоит, — нашла нужным добавить она. — Так что вот Вам мой совет: больше тренировок, меньше посторонних мыслей. А теперь пора на боковую: хороший сон — одна из важных составляющих успешного война.

На следующий день Стелле представился случай на практике продемонстрировать свои нехитрые умения.

Девушки решили вместе доехать до развилки неподалёку от озера Уори.

Над дорогой стелился туман, клочковатый, но не слишком густой. Они разговаривали, когда Миранда вдруг натянула поводья.

— Что случилось?

— Ветка. Рядом хрустнула ветка. Тут кто-то есть.

Миранда оказалась права: не прошло и пары минут, как дорогу им преградили всадники в масках. Их было трое, и их намерения были далеки от дружеских.

Почувствовав, что Стелла волнуется, Миранда ободрительно похлопала её по плечу.