Обещание

— Посмотреть, что там. Думаю, там деревня или что-то в этом роде. Может, просто ферма. Но, самое главное, там есть крыша, очаг и хороший козий сыр.

Принцесса задумалась. Рискнуть или не рискнуть? Да что, собственно, она теряет, ведь всегда можно вернуться назад. До темноты ещё далеко, так что…

— Ладно, поехали! — махнула она рукой и свернула на тропинку.

Маркус оказался прав, сказав, что тропинкой часто пользуются. По обеим сторонам лес был расчищен от кустарника, кое-где даже срубили ветки, слишком низко нависавшие над тропинкой.

— Ба, да она выходит на просеку! — присвистнул принц, когда они неожиданно выехали на безлесное пространство. — И тут тоже ездят.

— И куда нам?

— Дай посмотреть.

Он спрыгнул на землю и некоторое время внимательно изучал отпечатки копыт.

— Туда, — принц указал на северо-восток.

Просека вывела их к холмистой лощине; снизу слышалось приятное журчание воды.

— Там, наверное, родник, — предположила Стелла.

— Нет, — покачал головой Маркус. — Внизу что-то блестит — значит, река.

Он приподнялся на стременах и приложил козырек ладони к глазам:

— Кажется, тут действительно протекает река. Если верить карте, то это Дикс.

— Замечательно! — довольно улыбнулась девушка.

— Не радуйся раньше времени — я могу ошибаться. Что-то это не похоже на Дикс. В любом случае нужно проверить.

Стелла кивнула и с любопытством посмотрела вниз, на изумрудно-золотую холмистую долину.

— Там крыша, Маркус, — прошептала она и с воодушевлением, уже громче повторила: — Там крыша!

— Где? — Принц постарался проследить за направлением её взгляда.

— Видишь, что-то блестит между деревьев. Если не крыша — то что же?

— Всё может быть, — задумчиво ответил Маркус.

Дорога плавно сбегала по склону; по обеим сторонам тянулся аккуратный деревянный заборчик, выкрашенный в белый цвет.

— Думаю, сегодня мы отдохнём с комфортом, — предположил принц. — Только жаль, пока не видно фермы, где мы наконец-то вытянем ноги перед очагом.

Фермы действительно не было. Был заборчик, были одинокие стога, даже длинные ряды яблонь, приютившиеся возле ската очередного холма — словом, всё, кроме жилья.

До этого Стелла смотрела по сторонам, а теперь вдруг бросила взгляд на лощину, где протекала река. Над противоположным берегом вздымался ещё один холм, но не такой высокий, как предыдущие. И на этом большом плоском холме… возвышалось белоснежное здание на высоком каменном фундаменте. К нему была пристроена высокая четырёхугольная башня. Именно её, вернее, её крышу, девушка, скорее всего, и видела с верхних холмов.

— Это не ферма, это город! — прошептала принцесса.

Миновав мост, дорога побежала вверх; замелькали фруктовые сады, перемежающиеся с участками обычного леса. Чуть погодя дорога резко свернула и зазмеилась вдоль каменной стены; она уступами охватывала верхнюю часть холма.

Но вот и ворота, вернее, предназначенный для них проём в стене. Самих ворот не было. Они въехали внутрь и оказались в большом огороженном пространстве. Здесь шло полномасштабное строительство — виднелись покрытые лесами недостроенные дома, аккуратными штабелями лежали кирпич и обтёсанные камни, валялись щепки, стояли большие чаны, в которых мешали раствор. Кое-где по лесам с поразительной ловкостью лазали люди, но их было немного. Очевидно, остальные строители ушли на обед.

Друзья беспрепятственно миновали «большую стройку» и оказались перед большим посёлком, раскинувшимся под защитой рва и высокого частокола — каменная стена со стороны реки, точнее, её западного изгиба была ещё не достроена.

Домики в посёлке были деревянными; перед ними бродили задумчивые собаки; где-то неподалёку тонким голосом мекала коза.

Стелла огляделась и направилась к девушке с высокой копной светлых волос, выбивавшей циновки на специальном приспособлении из трёх жердей.

— Здравствуйте. — Принцесса широко улыбнулась.

— Здравствуйте, — улыбнулась в ответ девушка. — Чем могу быть полезна?

— Во-первых, мы хотели бы знать, где находимся.

— В Манхеде. Но, если честно, город ещё не достроен. А наша деревня называется Манхе. Вы, наверное, ищите харчевню?

— Да. Вы предупредили мой второй вопрос.

— Тогда добро пожаловать! Я покажу вам постоялый двор.

Девушка накинула на плечи платок и повела их в сторону реки. Там, на отшибе, неподалёку от частокола стояло двухэтажное «н»-образное приземистое строение.

— Это наш постоялый двор, — с гордостью сообщила их провожатая. — Комнаты там чистые, а плата умеренная. Да и кормят прилично. Спросите Таджера и скажите, что вас послала Фавия.

По рекомендации Фавии они без проблем были приняты в постояльцы.

— Не знаю, какие здесь комнаты, а конюшня тут неплохая, — заметила принцесса, расседлывая Лайнес.

Она смочила мягкую тряпочку, протянутую мальчиком-конюшим, и тщательно протёрла вспотевшую лошадиную спину.

— Маркус, ты меня слышишь? — Стелла постучала рукой по стенке денника.

— Да? — Всклокоченная голова принца появилась над перегородкой между стойлами.

— У тебя проблемы?

— Да нет… Просто чищу Лерду копыта, а это не так легко.

— Для кого как, — пожала плечами Стелла.