Обет Меченого

Псевдопёс поднял шерсть на загривке дыбом и, ощерившись, обнажил клыки, демонстрируя, что если даже он и не понял всё дословно, то, по крайней мере, общий смысл от него точно не ускользнул. В этом районе, во всяком случае, на поверхности, кроме братков опасность для сталкеров обычно представляли многочисленные собачьи стаи. Раньше ещё и кровососы не давали расслабиться, но после того, как перед последним походом на ЧАЭС Стрелок прикончил тут пять тварей, нападения на людей прекратились. Слепые псы уже полчаса как бегали неподалёку, но в присутствии Дружка вели себя без малейшего намёка на агрессию или желание пообщаться поближе. Доктор уже давно привык к такому поведению других четвероногих в присутствии псевдопса, а потому особо не обращал внимания на эти кружева. Единственной реальной угрозой для него оставались любители лёгкой наживы за счёт чужого кошелька. А вот собственно и они — над гребнем холма поодаль показались сначала головы, а затем и торсы четырёх вооружённых отморозков. Доктор шагнул за ближайший куст, надеясь, что они остались незамеченными. Сначала бандиты шли открыто и уверенно, но метров за семьдесят начали жаться к имеющимся укрытиям.

— Эй, сталкер! — наконец крикнул по обыкновению гундосым голосом один из братков. — Выходи, пока цел, мы тебя давно в бинокль запалили, ждали только, чтобы ты сам к нам припёрся. Ваших тут сейчас нет и в помине, так что на чью-либо помощь не рассчитывай. Если через пятнадцать секунд не выйдешь на открытое место с поднятыми руками — гранатами закидаем!

Стволы у них без подствольников, это точно. Не та дистанция, чтобы меня глаза подвели, а для броска рукой далековато, — думал Доктор, медленно пятясь под прикрытием кустов. — Пока только запугивают, в какой-то степени и собственными задницами рисковать тоже не хотят. Действительно, какой такой навар можно снять со сталкера идущего к центру Зоны? Если бы наоборот, то ещё вопрос, а так — он же заведомо «пустой». Стоит ли это дырки в шкуре? Сколько бы классов образования не было за плечами этих бандитов, полным отсутствием логики в своих поступках они никогда не страдали. Так что время на раздумья о том, как выкручиваться, ещё есть.

Громыхнувшая очередь, пущенная веером вслепую, прервала рассуждения Доктора, заставив инстинктивно присесть. Пули просвистели совсем рядом, с характерным цвирканьем сшибая веточки на своём пути, а одна глухо ударила в бетонную панель в паре метров перед сталкером, выбив крошку. Даже такая стрельба наугад опасна, ведь полоска зарослей у забора не слишком широка — проще попасть, чем промахнуться.

— Последний раз говорю, сам выходи иначе хуже будет! — снова прокричал бандит.

В этот момент Дружок, до того отступавший вместе с хозяином, вытянулся в струну в направлении врага и, застыв на несколько секунд как статуя, издал весьма своеобразный, ни на что не похожий вой. Доктор не сразу вспомнил, но ему уже доводилось слышать однажды этот вызывающий мурашки напев — в тот раз в Тёмной долине на них напало несколько кабанов. Когда в памяти всплыл этот эпизод, ему стало понятно, что за этим последует. Стая слепых псов, повинуясь зову Дружка, беззвучно появилась на холме за спинами бандитов и также молча напала на них. Худоба, торчащие клочья спутавшейся на боках шерсти, а местами и кровоточащие раны — нисколько не помешали внезапному нападению четвероногих превратиться в форменное избиение криминальных «царей природы». Прозвучало всего несколько разрозненных заполошных выстрелов вперемешку с матом, но их быстро сменили вопли полные животного ужаса и боли. Через минуту из-за кустов доносилось только чавканье и хруст костей, сокрушаемых мощными челюстями.

— Извините нас, ребятки, но вы сами эту кривую дорожку выбрали, а на ней, сколько верёвочке не виться, всё равно своей смертью умереть не судьба. Аминь.

От заболоченного радиоактивного озера в окрестностях института недалеко до базы учёных на Янтаре, но перепад высот на холмистой местности выматывал и заставлял Доктора изрядно попотеть. Хорошо хоть Дружок, описывая вокруг него широкие круги, безустанно контролировал ситуацию. Вернувшись в очередной раз к хозяину, шедшему по дну низины, он негромким глухим рычанием дал понять, что впереди не всё ладно.

— Что, неприятель там? Или просто чужие? Сейчас посмотрим.