Обезглавленное древо. Книга первая. Айк

Идти бок о бок по лесу неудобно, но Джори продолжал обнимать Айка за плечи – без этой поддержки он бы упал.

– Мы правильно идем? – уточнил Джори. – Не заблудимся? Ты же знаешь, какой из меня ходок по ночному лесу.

– Нет, все верно. – К Айку уже вернулся дар речи. – Джори…

– М-м-м?

– Прости, у вас с Крис опять будут неприятности… из-за меня…

Джори негромко рассмеялся.

– Сегодня мы оказались догадливее и предупредили маму, что вернемся поздно.

– И что она?

– Разрешила. Я сказал, мы пойдем гулять с ребятами. Это чистая правда.

Айк слабо усмехнулся.

– Надеюсь, ты не сказал, с кем именно.

– Счел это излишним. Раз к вам плохо относятся в деревне, не стоит рассказывать о нашем знакомстве. Я бы хотел продолжить его, а нарушать запрет родителей неприятно. Так что лучше им ничего не знать, верно? – В голосе Джори послышалась улыбка.

Горло Айка неожиданно стиснуло рыданием. Он кивнул, надеясь, что Джори почувствует движение.

– Но есть одна трудность, – продолжал он, – Крис может выболтать все маме или подружке. Она иногда увлекается. Сначала говорит, а потом думает.

Впереди между деревьями мелькнул огонек.

– А вот и ваш дом, – с удовлетворением произнес Джори, – я велел Эйвору поставить лампу в окне чердака. Держись, почти пришли!

Айк с изумлением понял, что улыбается – после всего, что случилось.

– Ты больше не называешь меня Айкен?

– Ой! – Голос Джори прозвучал виновато. – Прости! Как-то само получилось.

– Да не, так отлично. Я, наоборот, удивлялся, чего ты «Айкен» да «Айкен».

– Мне показалось, тебе так больше нравится. При нашей первой встрече.

– А-а-а.

Они подошли к забору, и Айк с облегчением к нему прислонился. Райст и Кари зарычали, учуяв чужого; в полной темноте это звучало жутковато.

– Не тревожься, я сейчас догоню младших, – сказал Джори, – тут недалеко. Ты почти дошел, моя помощь не особенно требовалась.

Айк покачал головой. Ветер с шелестом проносился по кронам деревьев, роняя на голову крупные капли. Небо очистилось, в необъятной вышине холодно светили звезды.

– Нет, – медленно произнес Айк, – требовалась. Я рад, что мы встретились, Джори. Сейчас… и вообще.

– Я тоже, Айк. До завтра?

– До завтра, – вздохнул Айк и повернулся лицом к родному дому. Все эти страшные часы он стремился к нему, мечтал о нем, как о единственном островке света в окружающем мраке.

Но сейчас смотрел на знакомый силуэт крыши, на мерцающий в окне огонек – и не чувствовал ни облегчения, ни радости. Только боль. Усталость.

Опустошение.

4

Будь солнце живым существом, оно бы сильно удивилось, когда на следующий день поднялось над лесом и заглянуло во двор семьи Райни.

Рядом с колодцем стояла здоровенная лохань. Айк выволок ее из помывочной и с трудом протащил через дверь, так она была велика. Наполнил водой, разбавил кипятком из котла на плите. Прошел по дому, снял с кроватей и вынес во двор все постельное белье, загрузил в лохань. Добавил в воду состав для стирки и принялся за работу.

Вчерашняя гроза превратилась в воспоминание. День был безоблачный, солнце припекало все сильнее, но Айк и не думал прерваться. Стоя на коленях у лохани, он ожесточенно тер каждую тряпку о ребристую доску, прополаскивал в отдельном ведре, выжимал и откладывал в сторону.

Над мокрым настилом поднимался пар. Эйвор, осунувшийся, с темными кругами под глазами, молча стирал одежду, свою и сестер. Близняшки вначале брызгались, с визгами носились вокруг лохани, но потом словно почувствовали висевшее в воздухе напряжение и убежали за дом.

Братья не разговаривали. Эйвор впервые в жизни устроил старшему молчаливый бойкот, но Айк этого даже не заметил. Покончив с «утренней» работой, он понял – надо продолжать что-то делать. Иначе мысли сведут его с ума.

Айк заснул в полной уверенности, что все закончилось. Он проснется завтра, и случившееся забудется, как ночной кошмар.

Ничего похожего. Наоборот, когда он отдохнул и выспался, воспоминания начали возвращаться со всеми подробностями. Они так и лезли в голову, и Айк не знал, как от них избавиться.

В нем появилось нечто, чего он совсем не хотел ни чувствовать, ни вообще знать. Но куда хуже было осознавать, что теперь все это – часть него. Он все еще надеялся от этого избавиться, затолкать в самый дальний угол сознания и забыть навсегда.

Покончив со стиркой, Айк приготовил обед и взялся колоть дрова, хотя их было еще предостаточно.

Мысли не уходили.

Айка шатало от усталости, но он упрямо принялся за прополку, углубил межи у грядок и очистил их от сорняков. Голова раскалывалась от палящего солнца, спина не разгибалась, руки отказывали.

Но проклятым мыслям все было нипочем. Стоило на минутку остановиться, чтобы перевести дух, как они тут же заводили в голове прежний хоровод.

Теперь-то Айк понял причины странного поведения отца и людей в деревне. Приятным же образом открылось ему это знание! Неудивительно, что отец не хотел ничего рассказывать. И неудивительно, что они живут здесь, в глуши, словно преступники.