Обязан выжить

Одновременно на берегу как-то незаметно начали собираться местные жители, сбежавшиеся сюда «как есть в своем виде», то есть в заношенных рубахах, латаных портках и босиком. С подмытого быстрым течением откоса жиденькая толпа чалдонов равнодушно взирала на происходящее.

Иртеньева все это тоже заинтересовало только в первый момент, а дальше он уже просто машинально следил за тем, как лениво переругиваются сошедшие с буксира матросы, как перелетают из рук в руки поленья у соскучившихся по работе мужиков и как наблюдает за происходящим наконец-то выглянувший из своей рубки седоусый капитан.

Внезапно дверь надстройки громко хлопнула, и одновременно раздался пронзительный женский визг. От неожиданности Вика дернулся, резко повернулся и увидел, как расхристанная бабенка прямо с борта спрыгнула на косу, и почти сразу, тяжело гупая сапогами по сходням, за ней погнался вооруженный винтовкой караульный солдат.

В три прыжка, с криком: «Куды, стерва?..» — караульный догнал беглянку и с размаху треснул ее кулаком по шее.

Женщина жалобно пискнула, падая, повернулась, и только сейчас Иртеньев смог разглядеть ее лицо. Он ожидал увидеть обычную физиономию, какая по большей части была у баб, которых конвоиры по давней традиции затаскивали к себе на ночь, но тут было что-то другое.

Чистое девичье личико с задорно вздернутым носи ком да что-то ищущий затравленный взгляд чем-то неуловимым тронули душу Иртеньева, и, когда солдат снова замахнулся, Вика, сам того не ожидая, перескочил через борт и, отшвырнув караульного, зло прошипел ему прямо в разгоряченную рожу:

— Не смей бить, подонок…

Краем глаза Иртеньев еще успел заметить, как от буксира, держа в руке недоеденный бутерброд с красной икрой, к ним спешит начальник этапа, но тут оскорбленного на виду у всех караульного словно прорвало, он дико рявкнул и, вскинув винтовку, бросился на Иртеньева. Каким-то шестым чувством почувствовав опасность, Вика, на секунду раньше, сделал стремительный вольт, и промахнувшийся солдат, не удержавшись на ногах, со скрежетом вогнал штык в прибрежную гальку.

Мгновенно подскочивший к ним начальник этапа ухватил солдата за шиворот и заорал:

— Ты что вытворяешь, раздолбай!.. — пустив такой поток матюков, что ошалевший конвоир тут же взял винтовку к ноге и растерянно забормотал:

— Дык… Это жа… Вона…

Начальник покосился на безмолвную толпу, еще раз ругнулся вполголоса и коротко приказал:

— А ну, гуси лапчатые, все за мной!

Словно ничего не случилось, он дожевал свой бутерброд, повернулся и молча зашагал назад к буксиру, то и дело оскальзываясь на мокрых камнях…

* * *

Вика открыл глаза и в первый момент никак не мог сообразить, где находится. Он лежал на неструганых досках, укрывшись пальто, под головой у него была котомка, а сверху низко нависал косой скат, составленный из распиленных вдоль лесин, сложенных впритык. Впрочем, постепенно реальность взяла свое, и Иртеньев в деталях вспомнил вчерашний день.

Проявленное благородство на первых порах обошлось ему дорого. Только протомившись несколько часов в наглухо закупоренном темном трюме, Иртеньев до конца осознал, чем для него может кончиться нелепая стычка с конвоиром. И лишь много позже, глядя вслед уплывающей барже, он кое-как вышел из ступора, когда деревенский староста, бородатый мужик в армяке, тронул его за рукав и пробасил:

— Однако айдате, неча вам тут торчать…

Мужик привел его разом со спутницей, той самой незнакомой девчонкой, которую собирался бить конвоир, в заброшенную землянку, и там Вика, не чувствуя ничего, кроме страшной усталости, бросил одеяло на дощатые нары и словно провалился в спасительный сон.

Окончательно осознав все, Иртеньев рывком сел на нарах и огляделся. В землянке тянуло сыростью, но, похоже, сделана она была добротно. У торцевой стены виднелась глинобитная печь, полускрытая небольшой свалкой явно брошенной утвари, стены образовывали поставленные торчмя доски, а вдоль них тянулись деревянные нары, заодно служившие и сиденьями, поскольку середину землянки занимал «дачный» стол, опиравшийся не на ножки, а на сбитые накрест козлы.

Свет в землянку проникал через два небольших окна с мелким решетчатым переплетом, расположенных по обе стороны от входной двери, и там же, сбоку было устроено что-то вроде вешалки. Во всяком случае, приглядевшись, Иртеньев заметил длинную доску с вколоченными в нее колышками и тут же присвистнул. Он только сейчас сообразил, что в окнах нет стекол, а на рамы, как в старые времена, натянут обычный пузырь.

Окинув еще раз взглядом убогое жилище, Иртень ев внезапно заметил, что на нарах у противоположной стены тоже кто-то спит. Стол, стоявший посередине, мешал присмотреться внимательнее, и, пододвинувшись чуть в сторону, Вика опять удивленно присвистнул. Там, завернувшись до подбородка в домашнее стеганое одеяло, сладко спала та самая девуля, из-за которой он, похоже, и очутился в этой землянке.