— Женщина? Как же это замечательно! — подскочил старик и потер руки. — Великолепно и чудесно. Вы собираетесь уже?
— Да, пора мне. Вы у нас не один, хоть и неповторимый. Еще есть бабушка и семья инвалидов. Всем обязательно требуется моя помощь. Долг, знаете ли. Призвание!
— Как жаль. Я нарочно подоставал альбомы, хотел вам показать кое-что из моей молодости и зрелости. Убежден, вам будет интересно. Хоть пять минут! Тут вся моя жизнь. И прошлая, и будущая, поскольку в будущем у меня только воспоминания о прошлом. Кто знает, сколько я проживу? Все эти бесценные фотографии и статьи я с удовольствием завещаю вам. Владейте! Уверяю вас, это гораздо ценнее, чем квартира, это бесценно — история нашего города, нашего института, история людей. То, что не купишь и не продашь. Вы же меня понимаете?
— Понимаю, конечно. Не купишь и тем более не продашь. Историю нам в институте преподавали…
— Ладно, вам некогда, тогда возьмите хоть эти две папки, тут старые газеты, — не дослушал Бабин. — Центральные и местные. Очень старые. Посмотрите. Самая первая сверху, та, где статья о моем открытии, за которое я и квартиру, кстати, получил. Прочтите обязательно, вам будет интересно.
— Какие еще газеты?
— «Правда», «Известия», «Институтский вестник», заводская малотиражка «Мирный атом». Вы торопитесь?
Он уже совсем опаздывал. Стрелки часов давно перевалили за полдень, а впереди оставались еще два адреса. Благо они располагались неподалеку. Эдуард торопился, он не хотел опаздывать на день рождения и становиться центром нетрезвого внимания. Не хотел услышать веселые реплики: «Штрафную! Тарелку ему и прибор! Маша, поухаживай за кавалером!»
6
Народ задерживался. Из знакомых в ресторане была только Маша, которую на такси отправили раньше всех с напитками. Она ходила вокруг стола, накрытого в углу помещения и отгороженного ширмой, сосредоточенно поправляла приборы и передвигала тарелки. В центре стола возвышалась ваза с теми самыми розами.
— Ой, привет! — она растерянно поставила колбасу на стол и присела, положив по-женски руки вдоль колен и подняв к нему лицо. — Ты уже пришел? А никого еще нет. Сказали, что выходят, а сами не пришли.
— Придут, — Эдик тепло посмотрел девушке в глаза. — Вот я и прибыл на подмогу. Командуй.
— Нечего командовать, все уже накрыто. Ты что пить будешь? Вино или водку?
— Вино. Я водку не пью. Красное. Давай я пока, что ли, бутылки пооткрываю.
— Угу, — кивнула она.
Эдик взялся за открывалку, а Маша наблюдала за его работой. Играла негромкая приятная музыка, бесшумные официанты в остальном зале тихо обслуживали немногочисленную интеллигентную публику.
— Спасибо тебе за букет. Кстати, очень красивый, — она перевела глаза на вазу и хитро спросила. — Чего это ты решил мне цветы подарить?
— Захотелось сделать тебе приятное. Рад, что удалось, — чуть смутился он и выдавил из себя. — Я подумал, что красивой девушке обязательно должны подойти красивые цветы. Ты же любишь цветы? — Бабинский коньяк придавал смелости.
— Конечно, — она слегка зарделась, комплимент достиг цели. Более того, она почувствовала, что, наверное, хотела бы проводить больше времени с мужчиной, который называет ее красивой. Красивой же можно называть по-разному, да и непонятно, о чем он говорил: о лице, о фигуре или обо всем сразу. Оставалось, опять же, невыясненным, чем именно красиво то, что он назвал красивым. — Очень! Именно такие темно-бордовые розы я обожаю. Знаешь, я, когда их увидела с утра…
— Конечно, он уже тут давно! — низким, прокуренным голосом Ирина Анатольевна ревела так, словно собиралась перекричать направленную на нее турбину реактивного самолета. — Я же говорила! Ну, Эдик, ну, молодец! Шустрый!
Коллектив отдела, как небольшой ураган, вкатился в ресторан. Почему-то все расселись примерно в том порядке, как они сидят на работе. Эдуард оказался почти напротив Маши, и они весь вечер поглядывали друг на друга так, словно их объединяла какая-то маленькая общая тайна.
К ночи ветер почти прекратился, да и снег стал реже. Компания вывалила на улицу, и дамы, не сговариваясь, как горох, раскатились в разные стороны. Эдуард с большим пакетом и Маша с охапкой цветов стояли под дверями ресторана и смотрели друг на друга, не имея сил расстаться. Свет ярко моргающей люминесцентной вывески импульсами окрашивал молодых людей в нереальные цвета.
— Спасибо, Машенька, — еще более осмелевший от вина, Свекольников впервые позволил себе так обратиться к девушке. — Разреши мне тебя проводить. Тем более эти букеты… Я бы очень хотел.
— Не получится, я живу за городом в Покровском, и автобус с автовокзала уходит, — она сунула ему в живот цветы и обнажила тонкое запястье с малюсенькими золотыми часами. — Ого! Через час двадцать. Нескоро. Если провожать от остановки до дома, то обратно тебе не на чем будет добираться, это последний автобус сегодня.
— Единственное препятствие?
— А что еще?
— Я возьму такси.
— Зачем?
— Отвезу тебя домой. Можно?
— Ну, я не знаю, если тебе делать больше нечего, то отвези.