Обитатель лесов

— Черт возьми, вы развели слишком большой огонь! — заметил подошедший суховатым, но добродушным тоном и окинул внимательным взглядом компанию путешественников. — Вы вот уже два часа отпугиваете от воды двух самых великолепных пестрых тигров, которых мне когда-либо удавалось встречать в этой пустыне! Надеюсь, вы затушите ваш костер и дадите мне их ухлопать?

— Как! — раздалось невольное восклицание с разных сторон. — Разве можно потушить костер? Они же нас задерут!

— Неужели вы боитесь каких-то двух несчастных кошек? — обронил охотник с легкой насмешкой.

— Послушайте, кто вы такой? — вежливо, но настороженно обратился к нему дон Эстеван.

— Охотник, как видите!

— Но охотник за чем? За зверями или деньгами?

— Я и мои товарищи промышляем выдр, бобров, волков, тигров, а иногда преследуем и индейцев, как случится. Мы с товарищем встретили часа два тому назад пуму и пару ягуаров, которые дрались между собой из-за трупа лошади…

— Это моя лошадь! — воскликнул Тибурцио.

— Неужели ваша? Бедный молодой человек! — проговорил охотник добродушным тоном. — Очень рад, что вижу вас здесь, а то я уже не надеялся было встретить между обитателей этих мест хозяина павшей лошади. Пуму, впрочем, мы уже убили и теперь преследуем обоих тигров, но вы мешаете им утолить жажду у источника. Если вы хотите, чтобы мы избавили вас от них, вам следует на время затушить огонь.

— А где же ваш товарищ? — спросил дон Эстеван, который, по-видимому, из этой речи рассчитывал извлечь пользу для своих планов.

— Он сию минуту появится, вы только затушите огонь.

Выражение, с которым были произнесены эти слова, заключало в себе столько убедительности, что дон Эстеван невольно согласился исполнить совет охотника. Тогда последний испустил клич, подражая голосу шакала, и его товарищ тотчас же показался из чащи. Этот второй охотник то же был довольно высокого роста, однако он казался карликом возле своего товарища-великана. Между тем огонь был потушен, и тотчас же раздалось усиленное рыкание хищных зверей, что заставило охотников немедленно приняться за дело. Для выполнения своего плана они скрылись в маленькой долине, посередине которой протекал источник. Выбрав там удобное место, они расположились друг к другу спиною и, чтобы удобнее целить, опустились одним коленом на землю, держа в руках винтовки, а в зубах по длинному ножу.

Через несколько мгновений струсившие было путешественники могли ясно видеть, как два ягуара, сверкая огненными зрачками, скользили между деревьями. Изгибаясь, точно вьющиеся растения в лесу, двигались они вперед, выказывая, по мере приближения, все отчетливее и отчетливее две пары огненных точек, которые постоянно бегали, наподобие светящихся жуков, переносимых дуновением ветра с одного дерева на другое.

Однако охотники не могли еще рассмотреть тигров достаточно хорошо, они только слышали их яростное фырканье, издаваемое обыкновенно в минуты, когда звери чуют близость человека. Неподвижно, точно статуи, сидели они в засаде, не раздумывая особо над тем — победят или погибнут.

Глава IV

Неожиданно звери остановились, точно охотничьи собаки в стойке. Судя по всему, они почуяли близость новых, но еще невидимых врагов и как бы по обоюдному согласию ударили себя несколько раз хвостами по бокам, а затем со страшным ревом метнулись к соседней возвышенности.

Оттуда раздался выстрел, за которым тотчас последовал предсмертный рев одного из ягуаров. Пораженный выстрелом охотника в момент прыжка, зверь перевернулся несколько раз в воздухе и бездыханным грохнулся оземь. Второй хищник, остервенившись при виде смерти своего товарища, кинулся на врагов.

Возбужденные человеческие голоса смешались с ревом животного, и казалось, будто охотники сцепились со своим противником на земле, пока наконец не последовал второй выстрел и затем пронзительный предсмертный рев.

Пораженные невольным чувством страха, свидетели этой сцены не смели подойти ближе, пока на краю долины не показалась гигантская фигура канадского траппера.

— Видите, — сказал он взиравшим на него с почтением искателям приключений, — вот что могут сделать две кентуккийские винтовки и хороший нож в крепких руках… Побеждает тот, кто умеет опередить нападающего!

Только теперь наши герои заметили на земле двух распростертых ягуаров и вместе с тем увидели, как другой охотник, которого товарищ называл «соня», обмывал водой длинную и довольно глубокую кровавую рану, шедшую от плеча через всю грудь.

— Хороший нож порой надежнее самых острых когтей, — заметил он, указывая на одного из убитых тигров. Брюхо зверя было распорото напрочь, а другое животное валялось в траве, пораженное пулей, которая угодила в лоб.

— Нет ли тут поблизости какой-нибудь гациенды, где можно было бы продать две прекрасные тигровые шкуры и одну шкуру пумы? — спросил «соня».

— Конечно есть, — отвечал один из слуг. — Мы сами направляемся к гациенде дель-Венадо, которая находится отсюда всего лишь в нескольких часах пути; вы там получите не только по пять пиастров за шкуры, но вдобавок десять пиастров награды от шерифа.