Обитель подводных мореходов

На другой день Чижевский проводил с молодыми матросами занятия по устройству лодки. Выстроив их в центральном отсеке, он минут десять говорил о технике безопасности на корабле - для молодых вещь, конечно же, особенно важная. Егор тем временем облачился в комбинезон и пристроился к шеренге моряков как рядовой член экипажа, чем нимало всех удивил. Чижевский, не обращая на это никакого внимания, продолжал уверенно и зычно говорить. Лишь командир, находившийся поблизости, удовлетворённо кивнул своему старпому, вероятно догадавшись, что стоило тому снизойти до уровня "салажонка", только ещё начинающего понимать сущность корабельного нутра.

Однако Егор вполне научился управлять собственным самолюбием, если этого требовала корабельная служба. Её он ставил превыше собственного раздражения от той иронии, которая иногда выплескивалась из глаз руководителя занятий.

Они вскрыли паёлы и спустились в трюм. Егор терпеливо лазал по всем закуткам и шхерам, безоговорочно выполняя все указания Чижевского. Тот оставался на палубе, посвечивая сверху фонариком. Его острый лучик указательным перстом упирался в трубопроводы и клапана, назначение которых необходимо было твёрдо усвоить.

Начало было положено. А после Егор сутками не вылезал из прочного корпуса, одержимо насыщаясь всем, что ему надлежало знать не хуже других. Своими бесконечными вопросами он измучил Чижевского и едва не доконал механика, капитана третьего ранга Хворостова - тот начал даже на сердце жаловаться и норовил из отсека улизнуть, как только старпом оказывался в его поле зрения.

Все положенные зачёты Егор сдал раньше установленного срока. Не так уж много потребовалось ему времени, чтобы подтвердить затем и право на самостоятельное управление кораблём. После этого серебристая лодочка вновь закрасовалась на Егоровом кителе, привинченная чуть выше нагрудного кармана. По такому случаю командир лично поздравил своего старпома, крепко пожав руку. А заодно обрадовал, что выхлопотал для него в посёлке комнату.

29

В тот же вечер Непрядов сошёл с корабля, решив посмотреть своё новое жилище. Ему не хотелось оставаться в каюте, которая за три месяца добровольного затворничества порядком поднадоела. Каким убогим ни представлялся посёлок в своей скромной благоустроенности, но там текла иная, отличная от корабельной жизнь, к которой всё больше тянуло после душной кубатуры лодочных отсеков и казарменного уюта плавбазы.

Сразу же за пирсом начинались деревянные мостки да лесенки с гладко выструганными поручнями перил. Цепляясь за мерзлую землю и стылый гранит, они ломаными штрихами перечеркнули уклон сопки, упираясь в ближние дома. Непрядов шёл по ним, словно по рельсам, с которых невозможно сбиться и заплутать, - на сотни километров кругом лишь океан да глухая тундра. Запуржит ли в непроглядной темени полярной ночи, рванёт ли слепящим шквалом взбесившийся норд-ост, мостки да лесенки спасут, выведут к теплу и свету человеческого жилья.

Посёлок оказался не совсем обычным. Здесь даже улицы не существовало в привычном виде. Приземистые, почерневшие от дождей и стужи деревянные дома искусственными зубами вживлялись в скалы на разных уровнях, где только удавалось отвоевать более-менее ровную площадку. Зауженные окна походили на крепостные бойницы, на крышах сторожевыми бульдогами улеглись тяжёлые валуны - на тот случай, чтобы кровлю не сорвало ветром.

Чем ближе дома, тем круче становился подъём. Егор взбирался по мосткам и ступенькам, цепляясь за поручни. Злая позёмка путалась в ногах, сбивая шаг. Ветер ледяными зубами хватал за полы шинели, по-собачьи люто их теребя.

Навстречу попадались редкие прохожие, торопившиеся, также как и он, поскорее к теплу, В морозном воздухе веяло горьковатым угольным дымком. Неярко светившие оконца воспалённо моргали, - где-то поодаль надсадно стучал движок подстанции, питавшей дома электричеством.

Непрядов заметил шедшую навстречу ему высокую статную женщину в меховом пальто и большой лисьей шапке. Сторонясь ветра, она прятала лицо в поднятый воротник. И всё же по той царственной осанке, с которой она выступала наперекор ветру, нетрудно было признать в ней Лерочку.

- Егор?.. - спросила она вместо приветствия с каким-то тревожным удивлением, точно Непрядов свалился перед ней с неба.

- Суда-арыня, бесконечно рад вас видеть, - попытался Егор сразу же придать их встрече непринуждённую лёгкость, как и подобает старым друзьям.

- Я тоже рада, сударь, - настороженная улыбка скользнула по её капризным, подведённым помадой губам.

Егор не мог не заметить, что замужество пошло Лерочке на пользу. Она казалась всё такой же надменно очаровательной и неприступной, какой он помнил её со студенческих лет. Только заметно похудела. Да и карие глаза под густыми чёрными бровями уж не горели прежней нетерпеливой страстью, приводившей его в смущение. Лерочка выглядела слегка усталой и вполне спокойной.

- Ну, как живётся-можется под лучами Полярной звезды? - продолжал Непрядов всё в том же легкомысленно-весёлом тоне, который полагал наиболее подходящим для такого случая.