Обитель теней

Том лишь пожал плечами - дескать, не важно, - и они. спустившись по ступеням парадного входа, пересекли бульвар Санта-Роза, после чего двинулись по аллее Мира. Карсон был старым пригородным районом, вдоль тротуаров выстроились мощные дубы и раскидистые вязы. Дома, мимо которых они проходили, были знакомы Тому с пеленок: в большинстве своем двухэтажные, с удлиненным фасадом, каменные или деревянные, но все белого цвета. В каждом квартале обязательно были одно-два здания с крытыми галереями-верандами вдоль всего фасада. Сквозь многочисленные трещины бетонных плит тротуара проросла жесткая трава. Дэл, вся сознательная жизнь которого прошла в городских школах-интернатах, воспринимал всю эту патриархальную обстановку как нечто нереальное, похожее на сон. На какой-то миг он даже забыл, где находится и куда сейчас направляется.

- Не думай о Ридпэте, - сказал вдруг Том. - Он, конечно, псих, но тренер хороший. А вот кое-кого ожидают серьезные неприятности...

- Кого? - дрожащим голосом спросил Дэл: вне всякого сомнения Том имел в виду именно его.

- Да этого - Брика. Долго ему не протянуть. Держу пари, он вылетит из школы еще до конца года.

- Почему ты так уверен?

- Даже не знаю, как тебе сказать. Выглядит безнадежно, да к тому же глуповат. Помнишь, как Ридпэт сходу прицепился к его волосам? Вот если бы его папаша был в совете директоров или же вся его семья окончила эту школу... Ну, ты понимаешь.

Походка Фланагена, как Дэл впоследствии заметил, была типичной для выходцев из Карсона: от покачивания плечами галстук ходил из стороны в сторону, словно маятник.

- Да, кажется, понимаю.

- Ну конечно. Погоди, ты еще увидишь Харрисона - он помладше. У него точно такие же волосы, как у Брика, однако папаша его - большая шишка. В прошлом году он пожертвовал школе пятнадцать тысяч на приобретение лабораторного оборудования... Так, ну и где же твой дом?

Непривычная обстановка и чарующая перспектива обрести наконец товарища в лице Тома настолько захватили Дэла, что он совсем забыл, куда и зачем они направлялись.

- Ах да... На следующей улице.

Дойдя до перекрестка, они повернули. Дэлу до сих пор не верилось, что теперь он здесь живет.

- Мистер Брум хотел поговорить с тобой... - начал Том.

- А, да...

- У тебя отец посол или кто-то в этом роде?

- Мой отец умер. И мама тоже.

- О господи, извини, - быстро проговорил Том и мигом сменил тему. Как выяснилось, его собственный папаша в последнее время что-то зачастил в больницу Святой Марии: то ему понадобится срочно сделать рентген, то пройти некие процедуры, вот только торчал он там почему-то до глубокой ночи. На самом деле Хартли Фланаген, юрисконсульт крупной корпорации, был здоров как бык: еще студентом он играл защитником за сборную Стэндфордского университета, да и сейчас мог свободно подтянуться на перекладине раз пятнадцать, хоть и выкуривал по три пачки в день. Тут же Том перескочил совсем на другое:

- Знаешь, мистер Ридпэт вовсе не плохой, хотя, быть может, и не слишком деликатный. - Оба мальчика рассмеялись. - А вот с его сынком надо вести себя поаккуратнее.

Этого Стива Ридпэта я хорошо запомнил еще в младших классах.

- Он что, еще похуже папаши?

- Ну тогда он был гораздо хуже, может, теперь потише стал. - По выражению лица Тома Дэл понял, что он в этом сильно сомневается. - Однажды он мне прилично начистил физиономию, которая ему почему-то не понравилась. Он учился в восьмом классе, а я - в пятом. Один из учителей видел все это, и тем не менее Стива не исключили. Ну а я принял кое-какие меры, чтобы больше не попадаться Стиву под руку.

- Вот и дом, - сказал Дэл, все еще не в состоянии произнести слово "мой". - А как он выглядит?

Прежде чем ответить. Том снял школьную фуражку и сунул ее в карман.

- Кто, Стив Ридпэт? Кстати, его прозвище - Скелет, но не дай Бог, если он услышит, что ты его так называешь. Да и вообще постарайся с ним не общаться ни при каких обстоятельствах. Ну так что, зайдем мы или нет?

Дверь дома вдруг открылась, и оттуда выглянул негр в форменной одежде.

- Я видел, Дэл, как вы с твоим другом подходили, - сообщил он.

Глава 6

УДЭЛА

- Скелет... - повторил Дэл, качая головой.

Том же удивленно разглядывал высокого лысого негра, который их впустил. В самом деле было чему удивляться: лишь немногие семьи этого, хоть и весьма зажиточного, пригорода могли себе позволить держать проживающую вместе с ними прислугу, а уж дворецкий был явлением из ряда вон.

Присмотревшись, Том понял, что одежда дворецкого была никакой не формой, а просто темно-серым костюмом с подобранным ему в цвет шелковым галстуком на фоне белоснежной сорочки. Негр улыбнулся Тому, явно наслаждаясь произведенным на него впечатлением. Его широкое лицо выглядело моложаво, однако короткие завитки волос, в особенности на висках, уже посеребрились.

- Ну, молодой хозяин, - сказал он, - у тебя будет все в порядке в новой школе, раз ты уже успел завести такого симпатичного друга.

От этих слов Том слегка смутился, а Дэл тем временем представил их друг другу: