Обитель Тьмы

Ратник Виткарь, ни слова не говоря, повернулся и молча зашагал к сумкам с провизией. И вдруг остановился как вкопанный. Сумки с припасами не было. Виткарь хотел окликнуть воеводу и сообщить ему о пропаже, но вдруг увидел сумку, которая быстро уползала по траве, будто кто-то приделал к ней ноги.

Виткарь опешил, но тут же понял, в чем дело. Зеленовато-бурый зверек, размером с кошку, но больше походивший на крысу, вцепившись в край сумки зубами, резво тащил ее к кустам.

– Ах ты, чтоб тебя! – выругался Виткарь и бросился вдогонку за подлым грызуном.

Грызун увидел бегущего стрельца и прибавил скорости. Мгновение – и сумка скрылась в кустах. Ратник Виткарь с треском ворвался в кусты, продрался сквозь них, остановился, чтобы перевести дух, и огляделся. Грызун исчез, а вместе с ним и сумка с провизией.

– Леший! – крикнул Виткарь. – Куда ж ты подевался, сволочь?

Коричневый, потертый край сумки мелькнул впереди и тут же исчез в вересовых кустах. Виткарь выругался и рванул вперед.

Он пробежал еще саженей десять, снова нырнул в кусты и вынырнул с другой стороны. Затем прошел несколько шагов, расшвыривая руками колючие ветки, но вдруг услышал позади шорох и оглянулся. В двух саженях от него, на корявом, волглом пне сидел подлый грызун.

– Вот ты где, – выдохнул Виткарь.

Он осторожно повернулся, стараясь не спугнуть зверька, и так же осторожно шагнул вперед. Зверек насторожился, уставившись на стрелка маленькими глазами-бусинками.

– Тихо… – прошептал Виткарь. – Тихо, милый… Я тебя не трону… Куда ж ты подевал сумку, гаденыш?

Он сделал еще один шаг. Зверек пискнул и нагнул головку набок, продолжая разглядывать Виткаря.

– Умница… – проговорил ратник елейным голосом и сделал еще шажок. – Не убегай. Мы с тобой договоримся.

Остановившись возле пня, Виткарь медленно нагнулся и, резко выкинув вперед руку, схватил зверька за шиворот.

– Попался, гаденыш!

И тут случилось нечто жуткое: трухлявый пень вздрогнул, резко выдвинулся из земли и с треском распался надвое, а в следующий миг обе половинки, оказавшиеся огромными черными челюстями, захлопнулись, сцапав Виткаря и, устремившись вниз, молниеносно утащили ратника под землю.

Из черной дыры вверх ударил фонтан алой крови с кровавыми ошметками, а вслед за тем все стихло.

Несколько секунд спустя из близлежащих кустов выбрались зверьки, похожие на больших крыс. Осторожно понюхав воздух, они издали нестройный писк, а затем устремились к тому месту, где стоял пень, и стали с визгом вырывать друг у друга кусочки плоти.

Минуту спустя из-под сени деревьев вышли Глеб и кряжистый, мощный, грудастый, почти толстый ратник по кличке Зыба. При их появлении зверьки бросились наутек и мигом спрятались в кустах.

Остановившись у края поляны, Глеб и Зыба огляделись.

– Виткаря нет, – озадаченно проронил Зыба. – Куда он, к лешему, подевался?

Ратник шагнул было дальше, но Глеб задержал его и вновь внимательно оглядел поляну.

– Чего ты? – спросил его Зыба, понизив голос. – Чего-то почуял, да?

Глеб еще несколько секунд осматривал поляну, затем нахмурился и сказал:

– Твой приятель был здесь.

– Где?

Глеб указал на забрызганные кровью листья лопуха.

– Вон там.

Ратник хотел двинуться, но Глеб снова удержал его.

– Нет. Нужно возвращаться к костру.

– К костру? Но как же Виткарь?

– Ему ты уже не поможешь.

По лицу ратника пробежала тень.

– Чушь! – резко сказал он.

Оттолкнув Глеба толстой, могучей рукой, ратник подбежал к окровавленным лопухам, опустился на колени и стал осматривать землю.

– Здесь какая-то нора! – крикнул он. – А ну-ка…

И стрелок, быстро засучив рукав, сунул руку в черную, влажную дыру.

– Нет! – крикнул Глеб и бросился к нему.

Однако было поздно. Что-то громко клацнуло, ратник вскрикнул и упал на траву, с ужасом уставившись на окровавленную культю, из которой торчала острая белая кость.

– Дьявол! – выругался Первоход. – Не выключайся, ратник! Слушай мой голос!

Он подхватил ратника под мышки и быстро оттащил его от окровавленной ямы, похожей на огромный, грязный рот.

– Черт, какой же ты тяжелый. И какой же ты… тупой.

Глеб опустил здоровяка на землю, затем быстро снял пояс, присел рядом с воином и перетянул ему плечо, чтобы остановить кровь.

– Вот так, – кивнул он. – Все будет хорошо, ратник. Держись. Я сбегаю за помощью.

Глеб выпрямился.

– Постой… – хрипло окликнул его Зыба.

Глеб обернулся:

– Что? Говори!

Зыба сделал усилие и пробормотал побелевшими от боли губами:

– Раненым… нельзя…

– Чепуха, – жестко проговорил Глеб. – Я не позволю Бранимиру тебя тронуть. Ты, главное, держись. Через пару минут вернусь с подмогой и носилками. Кроме того, в сумке у меня есть чудодейственное снадобье. К завтрашнему утру будешь как новенький.

Глеб быстро пробежал через полянку, нырнул в кусты и исчез из вида.

Зыба пару мгновений лежал неподвижно, таращась на торчащую из плеча кость. Сцепил зубы, уцелевшей рукой достал из-за пояса кинжал, секунду помедлил, собираясь с духом, а затем быстро перерезал себе горло.

6