Обитель Тьмы

Рамон хотел повернуться, но тяжелая рука Глеба легла ему на плечо.

– Не думаю, что они нуждаются в твоей помощи, Рамон. Тварей не больше трех, и, судя по звукам, газары уже побеждают.

– Ты это слышишь? – недоверчиво спросил Рамон.

– Да, – ответил Глеб. – Я это слышу. Битва заканчивается, и скоро газары хватятся нас.

Он убрал руку с плеча Рамона, развернулся и снова устремился в темноту леса. Толмач пару секунд размышлял, затем вздохнул, перекрестился и последовал за Глебом и стрельцами.

Долго бежали странники по ночному лесу. Постепенно шум битвы за спиной сошел на нет. Наконец Глеб остановился и перевел дух.

– Все здесь? – спросил он, обернувшись.

– Все! – ответил Бранимир, с трудом восстанавливая дыхание. Он вытер рукавом потный лоб и с усмешкой добавил: – Никогда прежде я не бежал с поля битвы. А я воюю уже двадцать восемь лет.

– Не казни себя, старик, – успокоил его Глеб. – Показав врагам спину, ты спас себя и воинов. Если повезет, повоюешь еще лет пять, а то и все десять.

Бранимир хотел что-то сказать, но вдруг напрягся и спросил, обращаясь к усталым, тяжело дышащим стрельцам:

– А где Починок?

– Только что был здесь, – ответил кто-то.

– Леший! – выругался Бранимир, оттолкнул ратника и устремился назад.

Глеб, Рамон и стрельцы последовали за ним.

Пробежав метров двадцать, Бранимир остановился и замер на месте с открытым ртом. Ратник Починок лежал под деревом, а на груди у него сидела белая крылатая тварь. Заслышав шум, она быстро обернулась, и странники увидели жуткое лицо, похожее на человеческий череп.

Глеб среагировал первым. Он выхватил из кобуры ольстру, швырнул ее цевьем на ладонь и нажал на спуск. Прогремел выстрел. Заряд шрапнели разнес белой твари голову, словно капустный кочан.

Чудовище неловко взмахнуло белыми перепончатыми крыльями, похожими на полы длинного плаща, и повалилось на траву. В руках у одного из стрельцов громыхнул мушкет. Тело твари, развороченное зарядом свинца, дернулось, однако сама тварь не издохла и снова попыталась встать. Тогда Рамон выхватил из-за пояса кинжалы, подскочил к чудовищу и дважды пронзил ей клинками грудь. Тварь оцепенела.

Рамон выпрямился, пнул чудовище сапогом и тихо выругался:

– Porco cane. Грязная собака! Первоход, эту тварь не просто уб…

– О, боги! – воскликнул один из ратников. – Чудище вспороло Починку брюхо!

Глеб опустился рядом с телом молодого ратника и склонился над его распоротым животом. Через пару секунд он вынул из выпотрошенной утробы Починка черный, гладкий шар.

– Никак яйцо? – проговорил, угрюмо нахмурившись, Бранимир.

Глеб швырнул черный шар на траву, вытянул из ножен меч и рубанул. Черная скорлупа раскололась надвое, а из утробы яйца вывалилось маленькое, белесое, сморщенное существо.

Глеб достал из кармана бензиновую зажигалку и выщелкнул пламя. Существо, вывалившееся из яйца, издало отвратительный писк и поползло по траве, цепляясь за нее крохотными полупрозрачными ручками.

Путешественники смотрели на таинственную тварь расширившимися от изумления глазами. Маленькая тварь тем временем доползла до сгустка крови, повисшего на широком листе лопуха, сунула в этот сгусток сморщенную физиономию и, заурчав от удовольствия, как щенок, приникший к сучьему соску, принялась всасывать губами кровь.

– О, боги! – выдохнул один из ратников. – Что это за тварь?

– Похожа на маленького человечка, – пробасил Бранимир.

– На младенца, только очень крохотного, – поправил Рамон.

Тварь между тем всосала в себя весь сгусток крови, облизнула белесые губы прозрачным язычком и, цепляясь ручками за траву, поползла к следующему куску окровавленной плоти. Движения ее стали более сильными и уверенными, да и в размерах она заметно увеличилась.

Дряблая, бледная, полупрозрачная кожица твари разгладилась и уплотнилась. Уже можно было различить у нее на спине багровый шрамик.

Существо подняло головку, взглянуло на Глеба маленькими, полными ненависти глазками и злобно зашипело.

– Я знаю, кто это, – проговорил вдруг один из стрельцов, и голос его жутковато дрогнул.

Взоры путешественников обратились на него. Ратник сглотнул слюну, посмотрел на Глеба и хрипло сказал:

– Это Тихарь. Мужик из нашего села. Он помер два года тому назад от болотной лихорадки.

Путешественники переглянулись.

– Ты хочешь сказать, что эта маленькая тварь – твой земляк? – недоуменно пробасил воевода.

Ратник кивнул.

– Да. Я хорошо его помню. Это его рожа. И шрам на спине – его. Во время драки с костомаровскими его ударили по спине косой.

– Эта тварь растет! – воскликнул кто-то из ратников.

Тварь и впрямь росла. Перебираясь от одного куска плоти к другому и с жадностью заглатывая его, существо увеличивалось в размерах.

– Да что же это такое! – яростно прорычал Бранимир. – Первоход, объясни нам – что все это значит?

Глеб сдвинул брови и отчеканил:

– Боюсь, что эта маленькая тварь – пришелец с того света. Умерший два года тому назад Тихарь.

– Что ты такое говоришь, ходок? – возмущенно и рассерженно произнес Бранимир.

– То, что слышишь. Это Тихарь. Мертвец, вылупившийся из черного яйца, которое снесла адская бабочка, прилетевшая к нам из мира мертвых.