Обладатель Белого Золота

Путников хлестал ветер, грязь липла к обуви, затрудняя каждый шаг, а сбегавшие с холмов пенистые потоки едва не сбивали с ног. Не будь Кайла, Ковенант не раз вывалялся бы в грязи. Линден льнула к плечу Фола. Казалось, весь мир — это прорезаемая молниями, освещаемая серебром и багрянцем сплошная водяная громыхавшая стена; никто из путников даже и не порывался говорить. Однако, при всем том, отряду еще никогда не удавалось продвигаться в зоне Солнечного Яда с такой быстротой. В течение дня за дождевой завесой то и дело появлялись серые, размытые, словно воплощение бури, человеческие фигуры. То были харучаи. Проникнув под защитный купол, они представлялись Ковенанту и, заручившись его согласием, молча присоединялись к отряду. Настойчивое внимание, с которым присматривалась Линден к Сандеру, лишний раз напоминало Ковенанту о том, что он знал и сам: управление двумя столь могущественными амулетами требовало от гравелинга чудовищного напряжения. Однако он был уроженцем подкаменья, выходцем из народа, многим поколениям которых лишь природная выносливость помогла выжить, пройдя через страшные испытания. И он четко осознавал свою цель. Когда день подошел к концу и гравелинг позволил своему огню угаснуть, он едва стоял на ногах, однако держался ничуть не хуже Ковенанта, которому только и пришлось что преодолеть лиг десять по бездорожью. Не в первый раз Ковенант подумал о том, что он не заслуживает дружбы таких людей.

Когда ветер отогнал тучи на запад, отряд разбил лагерь на открытой равнине, строгий ландшафт которой напоминал Ковенанту окрестности Ревелстоуна. В минувшие века, стараниями земледельцев и скотоводов вкупе с мудрым попечением Лордов, край этот был цветущим и плодородным, но ныне все изменилось. Он чувствовал, что уже приблизился к рубежу непосредственных владений Верных — вот-вот вступит в пределы обители на-Морэма.

Не скрывая беспокойства, Ковенант поинтересовался у Холлиан, какое солнце ожидается завтра. В ответ та достала лианар — тонкую палочку, полированная поверхность которой засверкала в пламени лагерного костра, вызывая воспоминания о древних лесах Страны.

Как и левое предплечье Сандера, ее правая ладонь была покрыта шрамами — старыми порезами, из которых она получала необходимую для предсказаний кровь. Но теперь надобности в кровопролитии не было. С улыбкой Сандер вручил ей обернутый тканью крилл. Она отогнула уголок — лишь настолько, чтобы выпустить серебристый лучик — и почтительно поднесла лианар к свету. И в тот же миг палочка обернулась огненным деревцем — во все стороны взметнулись огненные побеги, в воздухе распустились бутоны филигранного пламени. Не опаляя ни Холлиан, ни палочку, вокруг, как сияющая эманация тайны, распространился огонь. Зеленый огонь, пахнущий весной и свежими яблоками.

Ковенант невольно поежился.

Холлиан не нужно было объяснять значение этого свечения ни ему, ни Линден — им уже случалось видеть ритуал предсказания эг-бренда. Но наблюдающим за ритуалом с широко раскрытыми глазами Великанам она пояснила:

— Завтра взойдет солнце плодородия.

Ковенант покосился на Линден, но ее внимание было приковано к харучаям. Она выискивала признаки опасности, однако, по словам Сандера, хватка Гиббона теряла силу на расстоянии дневного перехода от ворот Ревелстоуна. Встретившись, наконец, взглядом с Ковенантом, Линден молча покачала головой.

«Еще два дня, — подумал он. — Даже один, до того как до нас доберется Опустошитель. До того, как он снова испытает на нас свой Мрак».

Зло, которое ты считаешь самым ужасным…

Всю ночь Ковенанта терзали злобные кошмары. Полыхавшее в его видениях пламя было черным, как порча.

В предвещавшем зеленый рассвет сумраке к отряду присоединились еще двое харучаев. Лица их были суровы, как родные горы этого мужественного народа, однако Ковенант не мог отделаться от ощущения, что они пришли к нему в страхе. И страшила их не смерть, а несравненно худшая опасность, исходившая от Верных.

Их нынешнее положение ужасно…

Ковенант принял харучаев, но этого было недостаточно. Баннор просил его вызволить их.

Взошедшее солнце залило голую равнину болезненно-зеленым светом, напомнившим Ковенанту о камне Иллеарт. Прошло шесть дней с тех пор, как солнце пустыни начисто выжгло растительность Верхней Страны, превратив ее в пустошь. Но теперь земля пропиталась водой настолько, что при первом же касании солнца от нее поднимался пар. И в клубах этого пара из земли прямо на глазах с пугающей скоростью поползли ростки вереска и папоротника. Грязь, лежавшая в тени, так и оставалась бесплодной, но зато в других местах, подпитанные двухдневным ливнем и подгоняемые Солнечным Ядом, побеги неудержимо рвались вверх. Кое-где кустарники уже достигли голеней Ковенанта. Вздумай он постоять подольше, ему, пожалуй, и вовсе не удалось бы сдвинуться с места.