Обманутые

Зирид переключил корабль на автопилот, и «Толстяк» направился к острову.

Пока фрахтовик рассекал небо, мысли пилота блуждали где-то далеко. Равномерный стук льда и снега о купол кабины напевал ему колыбельную. Зирид снова вернулся в далекое и туманное прошлое, до того происшествия, после которого он ушел из десанта. Будучи тогда республиканским пилотом, он с гордостью носил форму и мог спокойно смотреть на себя в зеркало…

Зирид понял, что сейчас просто утонет в жалости к самому себе, и прервал эти размышления. Он хорошо знал, куда они могут завести.

— Ты это брось, солдат, — приказал он себе.

Он тот, кто есть, и мир такой, какой есть.

— Сосредоточься на работе, Зи-мен.

Kopp проверил координаты по навигационному компьютеру. Почти на месте.

— Полная готовность, — объявил он, эхом повторяя слова, которые раньше говорил своим бойцам. — Девяносто секунд до высадки.

Пилот продолжил свой ритуал — проверил заряд бластеров, затянул ремни композитного бронежилета, привел мысли в порядок.

Впереди уже показался остров, где ему предстояло сесть, — десять квадратных километров вулканической породы с каймой неровного, пышно разросшегося кустарника, который трепал ветер. Издали остров напоминал творение неумехи-парикмахера. Похоже, это местечко навсегда уйдет под воду уже в следующем году.

Пилот опустился ниже и сделал широкий круг. Из-за снега трудно было рассмотреть детали. Как обычно, Зирид включил радар. Раздавшееся чириканье удивило его — на острове уже был корабль. Проверив хронометр на запястье, Kopp увидел, что прибыл на двадцать минут раньше положенного срока. Он уже три раза совершал такие рейсы, и Ариго (имя, конечно же, ненастоящее) никогда не прилетал раньше.

Зирид снизился еще на пару сотен метров, чтобы рассмотреть получше.

Грузовик Ариго, «Конура», формой похожий на безногого жука, сел на ровной площадке в восточной части острова. Его откинутый трап напоминал вывалившийся язык. В сгущавшихся сумерках галогеновые прожектора озаряли падающий снег, превращая хлопья в сверкающие драгоценности. Около трапа Зирид заметил трех человек, хотя на таком расстоянии можно было разглядеть только их белые зимние куртки.

Люди тоже заметили «Толстяка», и один из них помахал рукой в перчатке.

Зирид облизнул губы и нахмурился.

Что-то было не так.

Взмыв в воздух, вспыхнули сигнальные ракеты: зеленый, красный, красный, зеленый.

Последовательность была верной.

Зирид сделал еще один круг. Из-за вихрей снега видимость была не ахти, однако больше ничего не настораживало — на острове и в море поблизости других кораблей не было. Ладно, хватит нервничать. Конечно, при работе с бандитами и отребьем всегда надо быть настороже, но и перегибать палку не стоило.

В любом случае пилот не мог себе позволить сорвать сделку по поставке оружия на сотни миллионов кредитов только из-за своих дурных предчувствий. Конечный покупатель, кем бы он ни был, крепко обозлится, а упущенная «Биржей» прибыль обойдется Зириду очень дорого — например, кровью и переломанными костями, не говоря уж о прибавке к его текущему долгу. Он уже сбился со счета, о какой сумме речь, — где-то два миллиона кредитов только по закладной на «Толстяка» плюс еще половина того же за лечение Арры. Ее существование Kopp держал в тайне, и его кредитор полагал, что речь идет о картежных долгах.

— В точке высадки все чисто, — подбодрил себя Зирид, надеясь, что это действительно так. — Захожу на посадку.

Загудели тормозные двигатели, в небо взмыл вихрь снега, и с глухим ударом «Толстяк» коснулся каменной поверхности. От места посадки до корабля Ариго было не больше пятидесяти метров.

Какое-то время Зирид неподвижно сидел в кабине, глядя на падающий снег. Он знал, что за этой поставкой последует еще одна, потом еще и еще, и все равно он будет должен «Бирже» больше, чем когда-либо сможет выплатить. Пилот угодил на конвейерную ленту и не представлял, как спрыгнуть с нее. Но это не важно. Главное — заработать что-нибудь для Арры, хотя бы купить ей парящее инвалидное кресло вместо этого колесного старья, а еще лучше бы сделать протезы.

Kopp с шумом выдохнул, встал и постарался успокоиться, пока надевал зимнюю куртку и рукавицы. В грузовом отсеке ему пришлось пробираться через лабиринт из контейнеров. Он старался не смотреть на большие черные надписи на их боках, хотя знал их наизусть — такие ящики он видел в армии много раз.

ОСТОРОЖНО — БОЕПРИПАСЫ

ТОЛЬКО ДЛЯ ВОЕННЫХ ЦЕЛЕЙ

БЕРЕЧЬ ОТ СИЛЬНОГО НАГРЕВА

И ДРУГИХ ИСТОЧНИКОВ ЭНЕРГИИ

Внутри были лазерные пушки, бронебойные снаряды, гранаты и другие боеприпасы на общую сумму в триста миллионов кредитов, и этих игрушек хватило бы на месяцы любой выжившей из ума штурмовой команде.

Подойдя к трапу, пилот увидел, что на одном из ящиков с гранатами лопнули три или четыре крепежных ремня. Ему еще повезло, что ящик не тряхнуло во время полета. Впрочем, ремни могли порваться уже при посадке на остров. Верить в это было приятнее, чем признать свое разгильдяйство.