Обманутые

Люди на земле решили, что он улетел, и не заметили его приближения, пока корабль не оказался в пятистах метрах. Они забегали, тыча в фрахтовик пальцами, несколько лазерных выстрелов красными линиями прочертили небо, но они не могли повредить обшивку.

Зирид навел прицел на ящик.

— В точке высадки жарко, — произнес он и открыл огонь. На мгновение пульсирующие оранжевые линии протянулись от корабля к острову и ящику с гранатами. После детонации линии превратились в оранжевое облако света, огня и дыма. Шрапнель снова забарабанила по кабине, только в этот раз не ледяная, а металлическая. От взрывной волны фрахтовик слегка покачнулся. Сделав полубочку, Зирид взмыл в небо.

Он глянул вниз на шесть неподвижных обугленных тел, попавших в зону поражения.

— За тебя, Ариго.

Ему все равно придется придумать объяснение, но, по крайней мере, о пиратах он позаботился. Для «Биржи» это хоть что-то должно значить.

Хотелось бы надеяться.

* * *

Дарт Малгус шагал по бегущему тротуару. Мерный стук его сапог и тиканье хронометра отсчитывали время, оставшееся Республике.

Над ним с ревом проносились спидеры, свупы и аэрокары. Эти нескончаемые потоки были словно артериями к сердцу Республики. Небоскребы, мосты, лифты и разнообразные конструкции сковали всю поверхность Корусанта, вытянувшись на километры в высоту. Глянец, лоск и мишура — все это было оболочкой для пышной, богатой, но прогнившей цивилизации. Кокон из дюракрита и транспаристали не скрыл от Малгуса запаха гниения. Здешние обитатели сами загнали себя в ловушку, и скоро они узнают цену самодовольству, праздности и неге.

Скоро все здесь будет пылать.

Он опустошит Корусант. Ситх знал это. Знал уже довольно давно.

Картины всплыли из глубин памяти. Владыка вспомнил свое первое паломничество на Коррибан, то глубокое чувство святости, которое он обрел, бродя в одиночестве по каменным пустыням и пыльным каньонам, где покоились в гробницах древние ситхи, его предшественники. Малгус чувствовал Силу всюду и внутренне ликовал. Там, в уединении, ему открылось видение — системы, объятые огнем, и падение галактического правительства.

С тех пор владыка не сомневался, что уничтожить джедаев и их Республику выпадет именно ему.

— О чем вы думаете, Верадун? — спросила Элина.

Только она звала ситха именем, данным ему при рождении. Малгусу нравилось, как плавно слова слетали с ее губ, но владыка не потерпел бы такой фамильярности ни от кого другого.

— Я думаю об огне, — ответил он. Ситх ненавидел свой респиратор, приглушавший голос.

Его подруга шла рядом, красивая и опасная, как искусно сделанный ланварок[1]. Она щелкнула языком, посмотрела искоса на своего хозяина, но ничего не сказала. В лучах заходящего солнца ее бледно-лиловая кожа словно светилась.

Они шли по запруженной народом площади. Со всех сторон доносились обрывки разговоров и смех. Внимание Малгуса привлекла маленькая девочка. Она вскрикнула от восторга и бросилась в объятия темноволосой женщины — видимо, своей матери. Должно быть, девочка почувствовала его взгляд. Она смотрела на владыку из-за маминого плеча, на ее маленьком личике читался вопрос. Не выдержав пристального взгляда ситха, девочка отвернулась, уткнув лицо в шею мамы.

Кроме девочки, никто не заметил его появления. Граждане Республики чувствовали себя в абсолютной безопасности здесь, в ее сердце, а среди разнообразных рас ситху было легко затеряться. Он шагал среди своих будущих жертв, скрытый широким плащом с капюшоном, вооруженный, неузнанный, полный мрака.

— Красивая планета, — произнесла Элина.

— Это ненадолго.

Похоже, спутницу озадачили его слова, хотя Малгус не представлял почему.

— Верадун…

Тви'лека не договорила и отвела взгляд. Слова, которые она собиралась произнести, застряли где-то в пересеченном шрамом горле.

— Скажи, о чем ты думаешь, Элина.

Девушка все еще смотрела в сторону, на городской ландшафт вокруг них, словно запоминая Корусант до того, как Малгус и Империя обрушат на него пламя.

— Когда придет конец войне?

— О чем ты? — Вопрос привел ситха в замешательство.

— Ваша жизнь — это война, Верадун. Наша жизнь. Когда она закончится? Так не может продолжаться вечно.

Он понял, о чем идет разговор, и кивнул. Его подруга многое постигла, и в этих вопросах читался ее ум. Как всегда, мнение Малгуса на этот счет не было однозначным. С одной стороны, тви'лека была всего лишь служанкой, женщиной, составлявшей ему компанию, когда он желал этого. С другой стороны, это была Элина. Его Элина.

— Твой выбор был сражаться рядом со мной, Элина. Ты убивала многих во имя Империи.

Бледно-лиловая кожа на ее щеках потемнела и стала пурпурной.

— Я делала это не во имя Империи. Я сражалась и убивала ради вас, и вы знаете это. Но вы… сражаетесь ради Империи? И только ради нее?

— Нет. Я сражаюсь, потому что создан для этого, и Империя — это инструмент, используя который я достигаю своей цели. Империя — это манифест войны. Она идеальна для меня.

Элина покачала головой:

— Идеальна? На войне погибают миллионы. Миллиарды.

— Не бывает войны без жертв. Такова цена, которую нужно заплатить.