Обоюдоострый меч

Звук шагов Джареда гулко отдавался под каменными сводами коридора, когда он шагал к покоям Владычицы. Он всегда ненавидел это место, ненавидел его неизменный сумрак и спертый воздух. Не раз и не два жалел он о том, что маска наделяет его чутьем.

Из сумрачного коридора он вышел в вестибюль, освещенный чуть ярче. Как только он показался, морвийские часовые встали навытяжку.

– Доложите Владычице, что я здесь.

– Слушаюсь, владыка Джаред, – отчеканил один из них. Джаред отметил, что часовой открыл дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Еще один бессмысленный ритуал; Дарина прекрасно знает, что он тут, и почти наверняка знает, по какой причине; не знает, пожалуй, лишь о том, что он нуждается в новом скакуне и лечении.

– Она примет вас, владыка Джаред, – доложил часовой, вернувшись. Кивнув, Джаред вошел в дверь, распахнутую для него региром. Оказавшись в палате, он опустился на одно колено у подножия трона.

– Привет тебе, Джаред, – проговорила окутанная мраком фигура на троне. – Как идут дела в Умбрии?

– Об этом я и пришел спросить вас, Владычица, – отвечал Джаред. – Подозреваю, что вовсе не так уж хорошо.

Яркие зеленые глаза удивленно заморгали, но вскоре послышался негромкий смешок.

– Ах, Джаред, – с чувством вымолвила она, – твое сугубое прямодушие освежает, как всегда.

– Почему меня не уведомили, что предатель прорвал кольцо осады Кворина? – требовательно спросил Джаред. – Почему меня не уведомили, что он вторгся на Равнины с третью нимранского легиона и войском дельвов, составляющим половину от этого числа?

– Слухи насчет нимранского легиона сильно преувеличены, Джаред. Это всего лишь тысяча умбрийских пахарей и батраков, изображающих из себя таковой.

– Видимо, они изображают настолько хорошо, что разорвали кольцо осады с минимальными потерями.

– Следи за своим тоном, Джаред, когда разговариваешь со мной, – осадила его Дарина. – Он мне не по душе.

– Мне необходимо знать сложившееся положение дел, раз Демор с треском потерпел поражение от Эрельвара, – пропустив замечание мимо ушей, заявил Джаред. Темная фигура на троне оцепенела.

– Откуда тебе известно?

– Догадался, потому что вы приказали Демору атаковать, располагая ровно половиной того войска, с которым рассчитывал встретиться Эрельвар. Это решение нельзя назвать мудрым, моя госпожа.

Хозяйка трона вскочила, уперев стиснутые кулаки в бока.

– Да как ты осмеливаешься говорить со мной в подобном тоне?! Кто ты такой, чтобы наставлять меня?!

– Я считал, что ваш советник и генерал, – невозмутимо ответствовал Джаред. – Если это не так, то моя маска, как всегда, к вашим услугам. Можете изъять ее.

– Тогда снимай!

Джаред замешкался. Этим заявлением он лишь хотел погасить вспышку ее гнева, но не рассчитывал, что она примет предложение…

– Как пожелаете. – Он отстегнул первую пряжку маски. Как только она щелкнула, зрение и слух покинули Джареда. Его пальцы скользнули вдоль маски вниз, ко второй пряжке.

– Нет, – сказала Дарина, снова застегивая первую пряжку. – Нет, Джаред, я не могу лишаться тебя настолько близко от победы, любимый.

Как только зрение вернулось, Джаред увидел, что окутывавшие Дарину тени расступились.

Впервые за столетия он снова узрел ее черты – огненно-рыжие волосы и мраморную кожу. Он и в самом деле успел позабыть, насколько она прекрасна…

– Победы? – переспросил он. – Не вижу ни единого шанса, моя госпожа.

– Не в этой войне, Джаред. – В зеленых глазах Дарины полыхнула искорка безумия. – Я говорю об окончательной победе, которую одержу, как только Сновидец окажется в моей власти.

– Остерегайтесь, моя госпожа. «Ибо в его власти истребить и Десницу Смерти, и Чертог Зла», – процитировал Джаред.

– Не страшись, Джаред, я прикую его к своему сердцу теми же узами, что и вас с Демором. Разве ты забыл, как перешел ко мне на службу?

– Нет… я… не забыл, – чуть слышно проронил Джаред.

– Двенадцать станут Тринадцатью, – продолжала Дарина. – А он поведет мои войска к окончательной победе.

– Значит, вы не будете против, если я отведу армию из Умбрии?

Дарина обожгла его взглядом, но тут же черты ее смягчились, и она рассмеялась.

– Нет, Джаред. Даю тебе соизволение отступить из Умбрии. Эта война уже не играет никакой роли. Соединись с Демором на Равнинах и помоги ему побить предателя.

– Полагаю, Сновидец нужен вам, разумеется, живым?

– Его уже там не будет. Он скоро перейдет ко мне – по собственной воле.

– А… понимаю. Мне понадобится…

– Мне ведома твоя нужда. Встретимся в конюшне, где я призову нового скакуна для тебя. А теперь ступай, я скоро подойду.

– Слушаюсь, моя госпожа.

Джаред направился к выходу, но на пороге оглянулся. Она уже окуталась тенями снова. Отвернувшись, Джаред покинул аудиенц-залу, но зеленые глаза и огненно-рыжие волосы не выходили у него из головы…

Артвир нес вахту, на которую сам же себя и назначил, глядя в ночь, обступившую замок Олдуин. Снизу, с замкового двора, до него доносились крики и стоны раненых.