Обоюдоострый меч

– Никак нет, сэр…

Лекоф провел шесть месяцев на этом ничтожном, блеклом куске камня, обучая своих клонов. Если они пройдут смотр, он наконец-то сможет вернуться на Корусант. Страхи лейтенанта были как на ладони.

– Ты шесть месяцев не видел жену и детей, и обеспокоен тем, что если твои клоны не преуспеют, ты останешься здесь еще на полгода, – сказал Вейдер.

Лекоф сглотнул ком в горле, и кивнул.

– Так точно, сэр. Вы правы.

Дерзкая прямота была одним из тех его качеств, что делали Лекофа не только хорошим донором для клонов, но и отличным инструктором. В ответ на эти мысли в Вейдере всколыхнулись воспоминания о потере близкого человека – воспоминания, которые он научился собирать и прятать под замок, теперь уже практически без боли.

Тебе я тоже доверял, Падме. Теперь я сам практикуюсь в предательстве.

– Ты скоро увидишь семью, – пообещал Вейдер.

Лекоф посмотрел на двери тренировочного зала. В свои сорок он оставался подтянутым мужчиной с неуместно открытым лицом и жидкими русыми волосами.

– Я всегда боялся разочаровать вас, сэр. Но видя, на что способен Темный джедай, я не представляю, как обычные люди могут с ним сравниться.

– Штурмовикам не придется воевать с джедаями, – сказал Вейдер. – Только с повстанцами.

Лекоф набрал в грудь воздуха и задержал дыхание, когда в зал строевым шагом ступили шесть клонов. Хоть лейтенант и пытался сдержаться, Вейдер все же услышал вздох. Солдаты могли походить на Лекофа, когда тот был чуточку младше: на их лицах светился все тот же неизменный оптимизм. И, как надеялся Вейдер, все они одинаково умелые солдаты.

Клоны, одетые в те же имперские доспехи, что и группа Кюса, выстроились перед кафедрой и отдали честь. Жесткие тренировки сделали из них компетентных солдат, которые могли сражаться в любой армии, но Вейдер хотел от них большего. Он хотел, чтобы они отвечали стандартам каминоанских клонов, которые по-прежнему составляли костяк его штурмовиков.

– Уберите мечи, – прогремел по залу голос Вейдера. – Используйте дюрастиловые посохи. Это учения. Мне не нужны серьезные травмы.

Палпатин медленно повернул голову к Вейдеру. Тот заткнул пальцы за пояс и приготовился к вызову.

– Как ты проверишь их пригодность, если уравняешь силы? – Голос Палпатина был мягок и вкрадчив – так было всегда, когда он вынашивал идею. – Это не уступка?

– Нет, господин. Баланс сил придает испытанию реалистичные условия. – Вейдер не желал уступать. – Все что им нужно: хорошо сражаться с повстанцами, которые всего лишь люди и не используют Силу.

Пару секунд Палпатин молчал, выказывая этим свое неодобрение.

– Прекрасно.

Вейдер подал Шейвану знак присоединиться к ним на кафедре, чтобы освободить зал для боя. Клоны разделились на пары – Лекофы напротив Кюсов.

– Начинайте, – приказал Палпатин.

Лекоф снова сглотнул.

Клоны подступили друг к другу, сжимая в руках дюрастиловые посохи. Лязгнул металл – это бойцы скрестили оружие, стараясь оттеснить оппонента. Один из клонов Лекофа по имени Нил опустился на грудную пластину, и раскрутил свой посох, сделав подсечку противнику. Едва упав плашмя на спину, "Кюс" одним движением вскочил на ноги и отшвырнул клона Лекофа почти в конец зала массивным толчком Силы. Тот ударился спинным щитком о стену, наводнив зал эхом, и из последних сил поднялся на ноги, встряхнув головой, чтоб прояснить ее.

Остальные пять клонов Кюса отложили посохи и слаженным движением выдернули оружие из рук оппонентов. Всех "Лекофов" опрокинуло на спину и подхватило невидимой рукой.

Демонстрация сил оказалась чересчур короткой. Лекоф уже покорился судьбе, сцепив руки за спиной и слепо смотря в одну точку.

– Я и не ждал, что человек одолеет джедая без соответствующего оружия, – обронил Палпатин.

Вейдер не знал, был ли это вердикт поражения или же просто наблюдение. Он смерил взглядом Лекофа.

– Нет, учитель, – сказал он, обращаясь к императору, но смотря в сторону. – Быть может, нам стоит повторить все заново, но уже без Силы.

– Нет, я увидел достаточно. – Палпатин опустил капюшон рясы еще ниже на лицо. – Я заберу с собой клонов Кюса и обеспечу их дальнейшую тренировку. Твоя группа Лекофа еще может доказать пригодность для других задач.

Мы можем попросту клонировать армию по лекалу Кюса. Мы знаем, на что они способны. Но солдат – результат постоянных тренировок. Нужно увидеть их в действии.

– Предлагаю поставить всех на активную службу и посмотреть, как они справятся, – сказал Вейдер.

Палпатин вновь замолчал.

– Да. Но все равно закажи батальон моделей Кюса у "Арканиан майкро". Меня впечатлило, как много из его способностей Силы переняли клоны.

Клоны Лекофа уже поднялись на ноги и спокойно выжидали, сцепив руки за спинами.

– Значит ли это, что мы возвращаемся на Центр Империи? – спросил Лекоф, не в силах скрыть отчаяние.

– Да, лейтенант, так и есть.

Вейдер направился к выходу и Лекоф постарался не отставать. Шесть его клонов подняли шлемы и оружие и последовали за ними вместе с группой Кюса. Замыкал шествие угрюмый Шейван.

– Приношу прощения за наши действия во время поединка, сэр, – сказал Лекоф.