Обольстить невесту

- Да, конечно. Я хочу иметь мужа и детей, пусть даже Ричарда уже нет на свете. - Тяжело вздохнув, Тесс продолжала: - Вот только не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова полюбить так же, как любила его. Говорят, настоящая любовь приходит только один раз… - Тесс умолкла, но тут же снова заговорила: - Хватит обо мне, Лили. Мы сейчас говорим о твоем будущем. Так чего же ты хочешь? Ты хотя бы знаешь, чего хочешь?

Лили невесело рассмеялась.

- Кажется, знаю. Если честно, то я бы хотела… Хотела бы, чтобы лорд Клейборн стал моим любовником.

Тесс внимательно посмотрела на подругу.

- Ты серьезно? Ты действительно не хочешь за него замуж?

- Нет, не хочу. Но любовницей, наверное, стала бы. Ты шокирована, Тесс?

- Ну… не очень. Но ты должна понимать, что у тебя могут возникнуть серьезные неприятности.

- Да, конечно, - кивнула Лили и тоже вздохнула. - Ах, как же это несправедливо… Мужчинам позволяется иметь столько любовниц, сколько они захотят, а женщине грозит позор при одном лишь намеке на опрометчивость…

- Да, верно, - согласилась Тесс. - Но такова жизнь.

- И все же, - размышляла вслух Лили, - если бы я знала, что смогу сохранить эту связь в секрете и избежать скандала, я бы не медлила ни минуты. Ведь если я все равно никогда не собираюсь выходить замуж, - то какое это имеет значение? Действительно, зачем мне невинность, если я не хочу выходить замуж?

- Возможно, ты права, - уклончиво ответила Тесс.

- А связь с Клейборном не продлится долго, об этом я позабочусь, - продолжала Лили. - Я не стану рисковать и влюбляться в него настолько, что мне не захочется с ним расставаться.

- А ты не хочешь в него влюбляться?

- Ни в коем случае, - заявила Лили. Да, она не хотела испытывать боль и страдания, которые непременно приходят, если любишь кого-то. Она прекрасно помнила, как жили ее родители, и была свидетельницей многолетних мучений матери. Сначала мать очень любила отца, а потом…

Что же касается Хита, то Лили не могла отрицать тот факт, что теперь, узнав его получше, она прониклась к нему уважением. И она была благодарна ему за помощь, пусть даже ей не очень-то хотелось принимать эту помощь. Но как бы она ни относилась к нему, она не собиралась связывать с ним всю дальнейшую жизнь. А вот стать на какое-то время его любовницей - это совсем другое дело. Став его любовницей, она наконец-то познает страсть - настоящую страсть. И может быть, ей тогда удастся удержать Хита от поисков утешения в объятиях другой женщины. Более того, если они станут любовниками, он, возможно, навсегда расстанется с мыслями о женитьбе и перестанет докучать ей подобными разговорами. Во всяком случае, Хит поймет, что она твердо решила…

- Иногда разумнее слушать свое сердце, Лили, - прервала Тесс ее размышления.

- Возможно, но не в этом случае.

- Что ж, тогда… Если уж ты решила взять Клейборна в любовники, то тебе нужно действовать сейчас. Поверь, жизнь слишком коротка…

- Да, Тесс, ты права, конечно. Но дело в том… Я не знаю, с чего начать. А спросить совета у Фанни я не могу, потому что она скажет, что я должна выйти замуж за лорда Клейборна. Я даже не знаю, где можно остаться с ним наедине.

- С этим не должно быть проблем, - ответила Тесс. - Ты можешь воспользоваться моими комнатами в гостинице «Дарнли». Это очень тихая и неприметная гостиница. Можешь надеть вуаль и сделать вид, что ты вдова.

Лили знала, что Тесс останавливается в «Дарнли» всякий раз, когда остается ночевать в Лондоне.

- Значит, следующий вопрос - когда, - в задумчивости проговорила Тесс.

Лили энергично закивала; она прекрасно понимала, что времени у нее осталось очень мало. Их с маркизом игра заканчивалась через несколько дней, и следовало поторопиться. Но как же встретиться с Хитом, если он решил избегать ее? Впрочем, он наверняка должен был появиться в понедельник вечером в лондонском доме Маркуса, где готовился торжественный ужин в честь Розлин и Ардена…

- Я думаю, он придет на ужин у Маркуса, - пробормотала Лили. - Ты ведь тоже там будешь, Тесс?

- Да, я не пропущу такое событие.

- А потом я собираюсь остаться там, на ночь, - продолжала Лили. - Хочу провести с сестрами побольше времени.

- Значит, тебе надо встретиться с маркизом до понедельника. Возможно - сегодня ночью.

При мысли о том, что она может встретиться с Хитом уже сегодня, Лили затрепетала.

- Но как уговорить его встретиться со мной в гостинице?

- Что-нибудь придумаем, - ответила Тесс. - И конечно, тебе придется предпринять какие-то предосторожности против беременности. Есть способы… Какая-нибудь из твоих здешних подруг наверняка сможет дать тебе хороший совет.

Лили нахмурилась. Прежде она об этом не задумывалась, но теперь поняла, что подумать придется. Взглянув на подругу, Лили спросила:

- А ты откуда знаешь о таких вещах?

Тесс покраснела. Немного помедлив, ответила:

- У меня был точно такой же разговор с Фанни. На случай… если я захочу завести любовника.