Оборотень

— …и-ы-ы! — напоминая о себе, гукнула пространственным эхом центральная черная дыра скопления.

Ши небрежно повернулся к ней хвостом. Радость успеха текла под кожей. Сказочным горохом катились в пространстве звезды скопления. Красная лысина Керрути-Сола выглядывала из-за дуги планетного горизонта. Солнце зимнее горело ровным голубым светом.

— Это я! Я! Я его починил! — закричал Ши.

— Эй, похваленок!.. А ну-ка, прыгни сюда…

Ши крутанулся на месте, сориентировался и нырнул в гиперпространство. Здесь в текучем соусе эфира плавал черный диск деда, расцвеченный золотыми шевронами огней. Изящно пахло веретенным маслом.

— Где тебя носит, мальчишка?

— Меня?! — Волна злости ударила в мысли. — А где тебя… то есть где… ты был?.. — Ши испугался чуть не сорвавшейся грубости. — Я прилетел, искал тебя, чуть не разбился… потом шептун… меня Ри спасла…

— Кто?

Ши захотелось захлопнуть все защитные экраны и уползти куда-нибудь на задворки подсознания, примоститься рядом с шептуном.

— Ты же знаешь, мой сияющий, что мне некогда шарить по грязным планеткам, копаться в отбросах цивилизации Коротационного Края Мира — искать тебя!..

Серебристой пылью по корпусу деда прокатилась цепочка огней.

— Впрочем, я и позвал тебя лишь затем, чтобы сказать: твое поведение мерзостно!..

— Но-о… — отозвалась черная дыра.

По телу деда пошли сиреневые вспышки. Серость эфира заволновалась. У Ши от обиды закружилась голова.

— Мне позорно, что ты — мой внук. Твое время течет в безделье. Ты топчешься в своре нахальных юнцов — уродливых огней. Ты дерзок до мерзости. У тебя нет интересов, кроме тупоумных прыжков по взрывающимся звездам! А теперь ты — Мерцающий! — принял помощь планетной плесени?

— Я… — вякнул Ши.

— Не ты, а я! Я даю тебе один тропический год, чтобы ты стал настоящим властелином Системы! Я надеюсь, ты еще помнишь продолжительность такого года? Или ты навсегда рассеял в разуме историю нашей цивилизации?

— Но я не так!.. — Ши пошел ржавыми пятнами. — Я что-то могу… Я умею…

— Что? — вопросил дед. — Чинить механизмы, построенные до Большого Взрыва? Такие, как этот?

Ши взглянул на сияющее зимнее солнце.

— Мне кажется, — презрительно сказал дед Моффет, — это ненадолго… Гладкого континуума, внучек. Лети себе.

Дед плавно вошел в поворот.

— Это все? — крикнул Ши. — Это все, зачем ты меня звал?!

Пространство изогнулось, встряхивая его. Дед то ли не услышал, то ли не пожелал ответить.

— Земноводный! — в ярости закричал Ши. — Я тебя…

В корпус ударила жесткая волна. Ши с ужасом вынырнул в пространство. Вместо зимнего солнца пылал огненный ком, вбивающий разлетающиеся клочья в воздушный абажур планеты Ри.

Холодный страх заморозил двигатели. Ши не мог двинуть элероном. В потемневших глазах родились кошмары… Падающая Тори. Распахнутая малиновая глотка над ней. Вопящие обожженные планетные червячки. И чудовищный смерч в дыму сублимированного снега, вычерпывающий из Долинны город Тори.

Ши попятился. Его мотнуло к центру скопления, к черной дыре. Он неуверенно выправил полет. Ши знал, что не сможет заставить себя опуститься на планету. Нет! Но тошно до жути было и от мысли, что можно упасть в гиперпространство, а там — дед. Он будет сверкать шевронными звездами и издеваться, выговаривая. Нет! Сейчас разгонюсь и — в черную дыру!.. Двигатели захлебывались, перед глазами плыли клочья желтых фосфенов. Система нелепо подпрыгивала над головой. Ри! Что делать? Я сломал солнце, Ри! Мой милый планетный червячок!.. Как же я буду без тебя? Кому я нужен? Куда мне? Ши жадно взглянул на Систему. Галактика парила над ним, обжигая пространство выброшенным из ядра узким пучком аннигилирующих позитронов. Ши передернуло. Он словно услышал голоса своей Стаи…

— Скачок явился!..

— Знаем, знаем!

— А слабо было предка приструнить?

— По шевронам его!..

— Куда уж! С плесенью планетной перетаптываться, это — да!

— Брюшко, как, несильно царапнул?

— Ехе-хе…

Ши стиснул губы и бросил тело в свободное пространство. Межзвездный водород, обтекающий его, становился все жиже. Пространство выравнивалось и успокаивалось. Далеко впереди пощипывал ресницы веерным радиопучком магнитоид квазара. Возьму и улечу туда, в квазарную пустыню! Я догоню время. Я увижу, как рождается новая галактика. И, может, там, в системе ее спиралей, мне будет хоть чуточку хорошо!..

Невольный ужас зажал элероны: текучее желтоватое покрывало наползало на рыжую звезду-субкарлик прямо по курсу. Вот она блеснула последним лучом в ресницах смыкающейся бахромы, окантовывающей края покрывала. Невиданный гигант сглотнул светило.

Ши остановился: он опять боялся. Горечь отчаяния заливала мысли.

Покрывало поползло синими полосами, раздулось и вдруг рвануло пополам. Звезды не было. Два хищника покатились к центру Системы.

— А-хо-хо-тен… — аукнул шептун где-то под мыслью о романтической гибели. — Ты разве не знаешь, кто это был, Ши?

Ши молчал, вяло раскинув стабилизаторы.

— Я бывал в таких. Их называют звездоедами или растворителями. Это малоинтересно. Они просто ограниченно добры.

Ши как бы случайно припомнил код запуска программы-убийцы.