Оборотень

В одном из проемов меж стеллажей блестела медной литой ручкой резная дверь темного дерева, а в другом висела картина, написанная яркими бурными красками. На картине шагающий человек бросал семена в землю. Позади него яростным взрывом горело солнце. Лена подошла ближе, ступая по мягкому ковру. В левом нижнем углу картины стояло одно слово: "Vincent".

- Ой-ей-ей, - тихо сказала Арианта.

Маленькая фехтовальщица настороженно села на пол и сунула ногу в кроссовку. Принц обнял сестру, уткнувшуюся ему в плечо. В звенящей тишине треснула застежка-липучка.

Медленно и тягуче заскрипела дверь. Путешественники вздрогнули и обернулись. Лена вскочила с кроссовкой в руке.

В проеме двери стоял лейтенант Гифт. Полы его красного плаща чуть шевелились.

- Лейтенант, - сказала маленькая фехтовальщица отчаянно, - помогите нам...

Призрак молчал, мерно колыхаясь на фоне потрескавшейся гранитной стены.

- Вы нам поможете? - робко спросила принцесса.

- Скажите, - произнес крошка-лейтенант, - зачем вам волшебная шпага?

- Мы хотим, чтобы эта страна стала Удивительной! - твердо сказала маленькая фехтовальщица. - И...

- Я помогу вам, - сказал Гифт.

Арианта улыбнулась.

- Лейтенант, пожалуйста, быстрее! - просительно сказала Лена.

Гифт плавно шагнул к ней. У маленькой фехтовальщицы закружилась голова. Мимо быстро пронеслась бомбардирная башня. Земля качнулась и выплеснулась из горизонта. Лена почувствовала, что стоит на четвереньках в густой траве. Она села и надела вторую кроссовку.

Минут через пять к маленькой фехтовальщице присоединились принц и принцесса.

- Сила! - восхищенно сказал Тессей. - Чуть флагшток не сшибли!

Арианта схватила маленькую фехтовальщицу за руку:

- Ну, пошли, пошли! Лена, ну быстрее, а то увидят!..

- Мгновение, - строго сказал крошка-лейтенант, появляясь перед ребятами. - Поймите меня правильно, уважаемые юноши. В том инциденте в столовой барон был не прав. Совсем не прав. Я сразу ему об этом заявил. Запомните это, уважаемые юноши, и не подумайте, что я плохо служу Дэкнессу.

Он протянул путешественникам дорожные сумки. Отсалютовав, лейтенант Гифт шагнул из тени крепостной стены под яркое солнце.

Ребята перекинули сумки через плечо, оглянулись на замок и вдоль скальной стены помчались к Ущелью Красных Эдельвейсов. Некошеная трава мешала бежать, тяжелая сумка колотила по спине. Горный коридор медленно, но приближался.

"Хоть один красный эдельвейс, - часто дыша, загадала Лена. - Если увижу эдельвейс, значит, найдем шпагу!.."

Темный провал надвигался, готовый спрятать беглецов. Тессей оглядывался, высматривая погоню.

- Ну... ну... - шептала маленькая фехтовальщица.

Взгляд ее скользил по неприветливому граниту...

Высоко-высоко, на небольшом мохнатом каменном выступе, резанула глаз красная звездочка горного цветка.

12

- Неуютно здесь, - сказала принцесса, поеживаясь. - Есть хочется.

Ребята брели по темному Ущелью. Тессей подвернул ногу и слегка прихрамывал. Под ногами валялись ребристые осколки гранита. Изредка шальной солнечный луч окунался в сумерки Ущелья, и тогда стены откликались яркими переливами. То вспыхивал на карнизе полуживым блеском желто-зеленый гелиодор, то стена слева начинала искриться голубым огнем аквамарина.

- Геологическая каша, - проворчала маленькая фехтовальщица, споткнувшись о малахитовую плиту.

Шли долго. Ребята устали. Лену уже начало покачивать от голода. Тессей упрямо шагал вперед, поминутно вытирая со лба несуществующий пот. Арианта уже что-то жевала на ходу.

Но вот впереди засветилась узкая щелка желтого неба. Путники удвоили темп, потом побежали.

В лицо пахнуло гнилью и смрадом. Ущелье обрывалось не очень высоко над толпой распухших серых кочек, покрытых обесцвеченным мхом с гнилыми подпалинами. Всюду, куда мог дотянуться взгляд, сыто сопели унылые Болота. Над прогалинами воды плавали зеленые, словно плесневелые облака. Клонившееся к закату солнце скрывалось за охровой мглой, затянувшей небо.

- Красота, нечего сказать, - молвил Тессей.

Принцесса с сожалением оглянулась на Ущелье.

- Приехали, - сказала Лена. - Даже шест негде срубить.

Тессей сел на поросший мхом каменный уступ.

- Ты чувствуешь путь? - спросила Арианта.

Принц покачал головой.

- Нет пути.

- Совсем хорошо, - маленькая фехтовальщица принялась отряхивать брюки.

Тессей помрачнел. Арианта взглянула на него.

- Ну и что? Карта есть... Тессей, давай карту.

Принц молча развернул коленкор.

- Вот, - сказала принцесса, - совсем узкая перемычка Болот...

- Два дня пути, - раздраженно сказала маленькая фехтовальщица. - И по трясине.

Принцесса поморщилась:

- Смотри, Лена, этот пунктир - разрушенный мост. Он под водой, но он есть! Выгляни, там его начало под скалой... Здесь мы не провалимся!

- Еще как провалимся! - зло сказала маленькая фехтовальщица. - Он же разбит. Там дыры будут. И мы туда гурьбой - бульк!..

- Но можно же попробовать... - жалобно сказала Арианта.

- Тессей, это путь? - жестко спросила Лена.

Принц молча смотрел в болотную даль.

- Молчит, - сказала Лена. - Ну, молчи, молчи, пока Дэкнесс за шиворот не цапнет.

Принц равнодушно повел плечом.