Оборотень из болот

— Да ладно тебе. Пойдем. — Я потянул ее за руку. — Интересно же, что там делается на болотах. Давно пора было пойти на разведку.

Она покачала головой.

— Мне правда не хочется, Грэди. — Она поправила свои темные очки, чтобы они не съезжали с носа. — Сейчас почта придет. А я жду письма.

Ближайшее почтовое отделение находилось в соседнем городке, куда, как я уже говорил, можно было добраться только на машине. Поэтому почту нам привозили два раза в неделю. А в промежутках Эмили только и делала, что ждала писем.

— От Мартина ждешь письма? Любовной записочки? — улыбнулся я. Эмили бесит, когда я дразню ее Мартином. Мартин — это ее ухажер из Берлингтона. Ну и конечно, я стараюсь ее подколоть при первой удобной возможности.

— Может быть. — Эмили протянула руку и взъерошила мне волосы. Она знала, что я ненавижу, когда мне лохматят прическу.

— Ну пожалуйста, Эмили, — умоляюще протянул я. — Давай сходим. Мы далеко не пойдем.

— Эмили, сходи погуляй с Грэди, — вклинился в разговор папин голос.

Мы и не заметили, как папа вошел в загон. Он держал в руках большой перекидной блокнот и переходил от оленя к оленю, делая там какие-то пометки.

— Сходи погуляй, — повторил он, обращаясь к Эмили. — Все равно тебе делать нечего.

— Но, папа… — Эмили, если захочет, может разжалобить кого угодно.

Но на этот раз папу не проняло.

— Погуляй с братом, Эмили, — повторил он с нажимом. — Тем более что это очень интересно. И уж точно увлекательнее, чем стоять на жаре и спорить.

Эмили снова поправила темные очки. Они у нее постоянно съезжали с носа.

— Ну…

— Класс! — завопил я. Я был просто в щенячьем восторге. Никогда в жизни я не был на настоящем болоте. — Пойдем! — Я схватил сестру за руку и потащил за собой.

Эмили скорчила кислую физиономию и неохотно поплелась за мной.

— Какое-то у меня предчувствие нехорошее, — пробормотала она.

— Да что с нами может случиться?! — отмахнулся я и едва ли не бегом направился к болотам под сенью низких корявых пальм.

2

В лесу было жарко и сыро. Влажный воздух как будто лип к коже. Широченные листья низеньких пальм нависали над самой тропинкой так низко, что я едва не дотягивался до них пальцами, если приподнимался на цыпочки. Густые кроны загораживали свет, но кое-где лучи солнца все-таки проникали сквозь листья и ложились на землю яркими желтыми пятнами.

Я пожалел, что не надел джинсы. Я был в шортах, и шершавые листья папоротников царапали мне голые ноги. Тропинка вилась сквозь заросли. Эмили шла впереди, а я старался не отставать от нее ни на шаг. У меня на шее болтался бинокль. Шея уже начала затекать. Вообще-то он не тяжелый, бинокль. Но лучше бы все-таки я оставил его дома.

— Здесь так шумно, — сказала Эмили, переступая через трухлявое бревно, перегораживающее тропинку.

И точно. В лесу было шумно. Вообще-то я думал, что на болотах должно быть тихо.

Но нет. Наверху щебетали птицы. Сначала вступала одна, потом ей отвечала другая. Повсюду жужжали и щелкали насекомые. Откуда-то из глубины леса слышалось бесконечное тук-тук-тук. Как будто кто-то бил молоточком по дереву. Наверное, дятел. Пальмовые листья покачивались на ветру и шуршали. Стволы то и дело потрескивали. Наши с Эмили шаги влажно хлюпали по заболоченной мягкой земле.

— Эй, смотри. — Эмили указала вперед. Она даже сняла темные очки, чтобы лучше видеть в полумраке.

Мы вышли к какому-то маленькому озерцу почти правильной овальной формы, скрытому в глубокой тени. Вода в нем была темно-зеленой. На поверхности белели кувшинки. Их широкие изумрудные листья выделялись яркими пятнами на фоне темной воды.

— Как красиво, — сказала Эмили, смахнула в плеча большого жука и протянула руку вперед. — Посмотри, какое здесь классное освещение. Надо будет вернуться сюда с фотоаппаратом и сделать несколько снимков.

Я проследил взглядом за ее рукой. Ближайшая к нам половина озера была скрыта в густой тени. Но дальняя половина была на свету, который как будто струился вниз со стволов деревьев. Казалось, что вода на той стороне подернута тонкой светящейся дымкой.

— Да, круто, — согласился я. Вообще-то меня не прикалывают пруды и озера.

Меня больше интересуют растения и животные.

Но я терпеливо постоял с Эмили у озерца, давая ей возможность повосхищаться лилиями и изумительным освещением. Потом мы обошли озеро и углубились дальше в болота.

Земля была мягкой и влажной. Впечатление было такое, как будто идешь по пружинящему хлюпающему ковру. У нас над головой бесшумно кружили комары — целый рой мелких кровососов, пляшущих в косых лучах солнца.

— Ненавижу комаров, — пробормотала Эмили. — Ненавижу. Стоит мне только на них посмотреть, сразу чешусь. — Она почесала руку.

Впереди на тропинке лежало заросшее мхом бревно. А за бревном… что-то стремительно промелькнуло в высокой траве. Мы с Эмили даже не разглядели, что именно.

— Ой, что там такое? — воскликнула Эмили, хватая меня за локоть.

— Крокодил! — завопил я дурным голосом. — Голодный и злой крокодил!

Сестра испуганно вскрикнула. Я рассмеялся.

— Что с тобой, Эм? Это была просто ящерица какая-то.

Эмили ущипнула меня за руку.