Оборотень по наследству

– Это всё слова! – отрезал полицейский. – А где факты? Мертвого зверя кто-нибудь видел? То-то же!.. И не увидит! Между прочим, закон требует опираться исключительно на улики и доказательства!

– Ну так против моего друга нет улик, что он кого-то убил.

– Не кого-то, а своего безоружного спутника, – упрямо возразил Василий.

Ему хотелось согнать на ком-нибудь свою злость и отчаяние, и он нашел подходящий объект.

– Гражданин сам признает, что они вместе с Полухиным отправились на болота, где тот типа исчез. По-моему, проще простого застрелить соперника, а труп утопить в болоте. И все шито-крыто! Водолазы в трясину не ныряют, осушить топь невозможно, так что… нет тела, нет дела!

Доктор вздохнул и отвел глаза. Позиция Ильи действительно выглядела шаткой, объяснения звучали невразумительно.

Лютиков в замешательстве поскреб заросший щетиной подбородок. Он не знал, что и думать.

Зато Савелий с воодушевлением подхватил идею о том, что москвич незаслуженно приписал себе вымышленный подвиг:

– Он же литератор и киношник! У него воображение ого-го! Ловко он сочинил про зверя? Мол, Полухин стал жертвой чудовища, а я, герой, бесстрашно отправил монстра в пекло! Теперь прекрасная дама достанется мне! Прошу любить и жаловать! Небось, хочет войти в историю, как Жан Шастель.

– Не войти, а въехать на плечах покойного, – процедил Василий.

– Мой друг – не убийца! – отбивался от нападок Антон. – Я за него ручаюсь! А Полухин найдется, вот увидите! Он любит пощекотать окружающим нервы, выкинуть какой-нибудь фокус-покус. И на этом собирается строить свой гостиничный бизнес, между прочим. Вы еще убедитесь, что я прав!

Илья не ожидал обвинений, которые обрушились на него со всех сторон, и молча стоял, не понимая, что происходит. Неужели кошмар продолжается?..

* * *

Поиски Николая Полухина продолжались несколько дней, но кроме предоставленных Ильей плаща и шарфа других следов пропавшего не было обнаружено. Это, впрочем, никого не удивило. Ведь дождь, слякоть и болото априори делали миссию невыполнимой.

Отрезанный от мира непогодой поселок погрузился в пересуды и алкогольный дурман. Мнения жителей разделились. Одни считали зверя природным мутантом, другие – мистическим чудовищем, которое появляется из некой «параллельной реальности» и туда же уходит. Третьи терялись в догадках и выдвигали самые нелепые предположения. Все сходились только в том, что москвич врет и набивает себе цену. Не мог он убить зверя! Если и стрелял с перепугу, то не попал. Кишка у него тонка.

Не верили также и в убийство Николая Полухина. Зачем чужаку покушаться на его жизнь, да еще в самых стремных обстоятельствах? Будто нарочно навлекать на себя подозрения! Уж если на то пошло, москвичу ничего не стоило выбросить ружье в зеленое озерцо, вернуться с пустыми руками и уйти в отказ. Мол, не стрелял, ничего не видел, не знаю. Разминулись мы с товарищем в тумане! Потерялись! А двустволка у Полухина была, и все дела. Куда он подевался, сам не пойму! Мало, что ли, на болотах людей пропадает?

После изнурительных бесплодных блужданий вокруг Гнилого озера отряд добровольцев во главе с капитаном Бутенко выбился из сил и отказался от дальнейших действий. Полиция не смогла выдвинуть гражданину Самбурову обоснованных обвинений, поскольку отсутствовал состав преступления. То, что человек стрелял из двустволки, не делает его убийцей. Пострадавшего как бы нет, трупа тоже нет. Подозреваемого попросили не выезжать за пределы поселка, но и без этого отправиться в путь по раскисшим дорогам тот бы не смог.

– Николая непременно найдут, – твердил доктор, убеждая в этом себя, друга, стражей порядка и безутешную Ирину. – Он вернется, я не сомневаюсь! Ему тут каждая кочка, каждая тропинка знакомы. Набредет на заброшенный хутор или пустую деревню, пересидит непогоду и выйдет к людям. У нас ведь не тайга, не пустыня, не тундра какая-нибудь!

Женщина плакала и сутками напролет стояла у окна, вглядываясь в черный от дождя лес, низкое серое небо и унылый косой дождь.

Доктор, Аня и Самбуров по настоянию капитана Бутенко остались в осиротевшем без хозяина доме.

– Я больше не хочу неприятных сюрпризов! – заявил тот. – С меня хватит того, что есть! Не спускайте глаз с вашего приятеля, док. Ружье я временно конфискую. Из дому ни ногой, прошу! И присмотрите за вдовой… твою мать! Оговорился…

– Ирина не вдова, – возразил Антон. – По крайней мере пока вы не доказали обратного.

– Ну да… Не придирайтесь к словам! У меня от этого всего крышу рвет! – пожаловался капитан. – Дозвонился до района, но криминалисты в ближайшее время не приедут. В лучшем случае через неделю.

Воронины ходили тише воды, ниже травы. Они выполняли свои обязанности в усадьбе, стараясь быть незаметными. Встречаясь с Ильей в столовой или случайно сталкиваясь в коридоре, Мэри прятала глаза и торопилась проскочить мимо. Да и ухажер словно забыл о ней. Как отрезало.