Оборотень по наследству

В руках у него была деревянная шкатулка с откидной крышкой. Он протянул ее Антону так, чтобы тот рассмотрел содержимое.

– Только не прикасайся! – предупредил он. – Спрячь руки за спину! Эта штука опасна!

Внутри шкатулки поблескивал бокал из желтого металла. Хорошо виднелся слегка неровный ободок и донышко с чеканкой.

– Золото? – ахнул доктор.

– Это сосуд для ритуальных напитков, полагаю… По словам Николая, из него пил атаман разбойников. Он назвал мне код, чтобы я мог открыть сейф, когда…

– Что? – нетерпеливо переспросил Антон.

– Он сказал, «когда его не будет в живых»…

– Но ведь это достоверно неизвестно! Сколько должно пройти времени, прежде чем… факт его смерти будет установлен?

– Этого никто не знает, – прошептал Илья. – Но оставлять бокал в сейфе нельзя! Николай ясно дал мне понять это! Иначе он продолжал бы хранить свою тайну. Он не был уверен, что вернется… Он всю дорогу твердил, что для одного из нас этот поход окончится плохо! Видно, роковой жребий выпал ему, а не мне…

– Значит, все эти дни поисков и пустых надежд… ты знал о золоте и молчал?

– Николай меня не уполномочил болтать об этом всем подряд. И потом, о каком золоте идет речь? Всего один предмет…

– Тот самый, который погубил старика Полухина! – осенило доктора. – Думаешь, он стал оборотнем, потому что…

– Понятия не имею! – оборвал его Илья. – И вообще, поклянись молчать! В память о Николае… и ради Ирины. Представляешь, каким пятном ляжет эта жуткая история на весь их род? Дядя – оборотень! Племянник хотел избежать огласки любой ценой… и заплатил за это жизнью.

– Его тело пока не обнаружено.

– Не он первый сгинул на болотах, не он последний…

– Скажи как на духу, его зверь сожрал? Или он заблудился в тумане и утонул?

– Я не пророк! – разозлился Илья. – Какая разница? Был человек, и нет его.

– Ты не веришь в чудесное спасение?

– Я циник и пессимист. Будь Николай жив, он бы уже вернулся.

– Может, он головой ударился или ногу сломал и лежит где-нибудь, ждет помощи?

– Я был бы рад! С меня бы сняли обвинения и отпустили восвояси. Но вряд ли…

– Ты же его не убивал? – побледнел Антон.

– Слушай, хватит! Сколько можно?! Похож я на убийцу и вора?

Доктор смешался и промолчал. На преступника Илья правда не похож. И код от сейфа он угадать не мог. Значит…

– Дай-ка взглянуть! – спохватился он и чуть ли не носом уткнулся в шкатулку. – Что там на дне сосуда? Волк?!

У него случился взрыв мозга. Неужели перед ними – действительно та самая вещь, которая… которую использовал старик Полухин, чтобы обращаться в чудовище? Тогда сосуд надо немедленно уничтожить! Но как? Переплавить? Однако металл может сохранить колдовские свойства даже после переплавки, если он заговоренный.

– Боже мой… – прошептал доктор. – Боже мой!.. Что делать?.. Необходимо утопить эту штуку в болоте, где до нее никто не доберется… Немедленно!.. Сейчас же!..

– Ты пойдешь?

– Нет, – наотрез отказался Антон. – Я не смогу! Мне… страшно. Можешь меня презирать, но…

– Тогда пойдем вместе. Пока все спят, мы покончим с этим.

Доктор чуть не сгорел со стыда, но был вынужден признаться, что не готов участвовать в таком рискованном предприятии. Даже в качестве сопровождающего.

– Кто-то должен остаться здесь, – не поднимая глаз, возразил он. – С Ириной и Аней! Я не доверяю Ворониным!.. Я прослежу, чтобы за тобой никто не пошел. Особенно управляющий! За ним нужен особый присмотр!

– Будешь стоять на шухере? – усмехнулся Илья.

– Мимо меня и мышь не проскочит. Ты же понимаешь, это очень важно!

Он что-то еще бормотал в свое оправдание, помогая другу приводить комнату в порядок. Сейф был закрыт, панель водворена на место, шкаф теперь выглядел абсолютно невинно.

– Ты один справишься?

Илья молча кивнул, спрятал шкатулку за пазуху вязаной кофты и вышел…

Он вернулся через час, весь в грязи, уставший, мокрый и злой. Доктор встретил его в холле у двери с видом побитой собаки.

– Ну как? Все в порядке?

– Я не скажу, где закопал шкатулку, – буркнул Илья. – Для твоего же блага.

– Ты ее не утопил?

– Она деревянная, между прочим! Если всплывет, мне лезть за ней в трясину?

– Да, конечно, – понуро опустил голову Антон. – Я понимаю.

– И никому ни слова! Поклянись! – потребовал друг. – Во имя Николая Полухина и его жены. Больше всего на свете он любил ее и беспокоился о ней.

– Могила! – доктор зачем-то перекрестился, потом прижал руку к сердцу и повторил. – Могила! Я уже все забыл.

– А разве что-то было?

– Нет! Нет! Ничего!

– Имей в виду, – хмуро проговорил Илья, раздеваясь. – Я буду все отрицать! Даже под пытками. Моя версия – всего лишь художественный вымысел, полет творческой фантазии…

* * *

Прошло еще две недели. Буря улеглась, дождь прекратился. Яркое осеннее солнце и ветер подсушили проселки. Деревья стояли совсем голые, в воздухе пахло дымом из труб. По мокрой пашне бродили птицы, выискивая себе корм.