Оборотная сторона

Эго оглянулся. В зале находилось человек двести. Многие были не бриты, в рваной грязной одежде. Некоторые еще держали в руках бластеры.

- Они тоже не выдержали... Вы возвращаетесь со звезд как горох. _Это_ появилось еще в восьмидесяти парсеках от Земли.

Эго понял, что его поразило в лицах людей. Стыд. Ему самому было невыносимо стыдно.

- Я могу еще раз... На этот раз я не...

- Хотят все! Вами занимается специальная комиссия.

Человек отошел, но Эго успел услышать:

- Они вернулись почти все...

Эго сел в конце живой человеческой очереди. Возвратившиеся, или, как их обычно называли, катапультировавшиеся со звезд, сидели молча, не пытаясь заговорить друг с другом. Одного за другим их вызывали по именам.

Эго попытался собраться с мыслями: во-первых, он - бессмертный струсил, испугался смерти. Но ведь он же не может умереть! Во-вторых, он предал своих товарищей. В-третьих, он так и не узнал, что такое это. Тоже люди? В-четвертых, его уже никогда больше не пошлют к звездам.

3

Бимон шумно ввалился в рубку управления кораблем и с грохотом бросил на пол бластеры. Ройд словно и не заметил его. Он продолжал как ни в чем не бывало возиться возле анализаторов полей. Стис не выдержал и сказал:

- Он катапультировался на Землю...

- Не смейте думать о нем плохо! - с вызовом сказал Бимон. - Еще неизвестно, что будем делать мы. Он, во всяком случае, хотел расправиться с _ними_.

- Ты с ума сошел... Никто и не думает о нем плохо.

- Он расскажет на Земле, что _это_ уже появилось здесь, - продолжал Бимон. - Все-таки польза.

- Вот именно, - сказал Ройд, оторвавшись наконец от своих анализаторов. - Он выполнил первую часть программы. Теперь нам без особой нужды нет смысла возвращаться.

- Я и не думал возвращаться, - сказал Бимон.

- А я думал, - устало выдохнул Стис. - Подсознательно. Я знаю, что этого нельзя делать, а мысль: "На Землю, на Землю" - все равно возникает.

- Это плохо. Так нельзя, - сказал Ройд. - Тебе лучше это сделать сразу.

- Но ведь есть еще и вы. Без вас я не вернусь. Но один здесь я бы не остался ни за что.

- О чем ты говоришь?! - улыбнулся Бимон. - Последний шанс всегда у нас в кармане. Поговорим лучше о том, что здесь было. - Он сел в свое кресло и закинул ногу на ногу. Столько независимости и вызова было в его позе, что Ройд улыбнулся, а Стис сказал:

- Сейчас _оно_, кажется, отступило.

_Оно_, конечно, отступило, потому что все сейчас чувствовали себя свободнее.

- Так что же у нас есть? - спросил Бимон.

- Давайте соберемся с мыслями, - предложил Стис.

- Согласен. Хотя их не очень и много, - сказал Ройд. - Во-первых, это не является ни одним из известных полей материи. А предполагать, что существуют еще и неизвестные, я бы не осмелился.

- Но ведь не приснилось же это все нам? - слегка раздраженно сказал Бимон. - Ведь все это было!

- В том-то и дело, что было, - ответил Ройд. - Когда ты идешь по траве, изменения физических полей настолько незначительны, что не регистрируются аппаратурой и не учитываются ни в одной из теорий. Когда ты стреляешь из бластера, аппаратура регистрирует всплеск. Когда корабль проходит трехмерное пространство, не надо никакой аппаратуры. Это заметно и без нее. Но как _оно_ может возникать и исчезать, не нарушив структуры пространства?

- Выстрел из кустов прошел сквозь силовой экран, - сказал Стис. - Этого не могло быть, потому что это был обыкновенный выстрел. А выстрел из бластера не может пробить силовой экран.

Бимон осторожно потрогал правую щеку.

- Она обожжена. Это видно, - сказал Ройд. - Нематериальный выстрел не может обжечь щеку. Но аппаратура ничего не зарегистрировала.

- А поле сознания? - спросил Бимон.

- Слишком много помех. Страх, охвативший нас, забил всю информацию, если она и была. Появись _они_, когда все спокойны, может быть, и удалось бы что-нибудь зарегистрировать.

- Можно попробовать, - предложил Бимон. - Будем ждать. Время у нас есть.

- Я думаю, все будет напрасно, - сказал Стис и кисло улыбнулся. Сначала появляется страх, неосознанный, непонятный, а затем _они_.

- Похоже, что Стис прав, - кивнул головой Ройд.

- _Они_ действуют на нас страхом, подготавливают нас к тому, что мы уже не можем сопротивляться, и лишь потом появляются.

- Но ведь мы еще сопротивляемся, - сказал Бимон.

- Мы отбили первую атаку, - глядя в глаза Бимону, проговорил Ройд, - но с потерями. Будет и вторая атака, и десятая.

- ...и потом некому будет сопротивляться, - закончил Стис.

По спинам людей пробежал холодок.

- "Миссисипи, река моих предков!" - громко запел Бимон. Потом замолчал и тихо сказал: - Это была любимая песня Эго.

Стис удивленно посмотрел на него, а Ройд понимающе закивал головой.

Стало чуть легче.

- Хотите кофе? - спросил Стис.

- И бутерброд с кислым сыром, - вместо ответа сказал Ройд.

Стис твердыми шагами вышел из рубки, только рука его сразу не могла найти ручку двери.

- Что с ним? - спросил Бимон.

- Он не хочет поддаться страху.