Оборотная сторона жизни

– Конечно, высокородная госпожа! – девушка присела в реверансе и тут же вылетела за дверь, спеша принести заказ. Денежная клиентка, да еще и вменяемая! Это ж просто подарок богов! Мортиша довольно хмыкнула. Отлично. Теперь, если вдруг в город наведаются охотники или кто-то им подобный, а исключать такое нельзя: в лесу она сильно наследила, служанка скажет, что постоялица – обычная сидхе, богатая, сделала заказ, и на нежить ну совсем непохожа.

Уже через пять минут принцесса капризничала, нюхая принесенные в маленьких баночках сорта че, комментируя и перебирая. Отобрав после долгих раздумий несколько сортов, дождалась, пока их заварят прямо при ней в расписных чайничках, брезгливо ковырнула вилочкой какое-то сложное сооружение на тарелке, оказавшееся чем-то вроде пирожного, и услала служанку восвояси, не замечая устремленного на нее тоскливого взгляда Джирро.

– Слюни подбери, – хмыкнула наглая нежить. – Это тебе компенсация. Лопай.

– Я?! – изумился эльф. Мортиша пожала плечами.

– А кто? Я, что ли? Жуй.

Парень, не чинясь, деловито подвинул к себе тарелку и завис над заварниками. Попробовать хотелось все, без исключения.

– Вперед.

Эльф втянул носом аромат и довольно хмыкнул. В работе на нежить появились новые, невидимые ранее достоинства.

* * *

– Братья, будьте внимательны.

– Конечно, брат-приор.

Несколько хмурых эльфов неторопливо шли по улице, время от времени бросая напряженные взгляды на кулоны, которые имелись у каждого. Крупные кристаллы вели себя образцово: не светились ярким алым светом, показывая, что нежить близко; не мигали сиреневыми вспышками, сигнализируя об удирающей твари, наевшейся честных граждан до отвала, оставаясь прозрачными, как слеза.

Звезда Братства Ищущих прочесывала улицу за улицей, неутомимо, тщательно, вместе с еще пятью Звездами, спешно высланными на поиски не-мертвого врага всего живого. Постепенно окраины городка сменились чистыми кварталами для благородных и тех, кто себя таковыми считает, показались высокие крыши самой дорогой гостиницы этого захолустья. Эльфы переглянулись, обмениваясь вопросительными взглядами.

Идти или не идти? Вот в чем вопрос!

С одной стороны, ответ однозначен – идти! Надо проверить всё, значит, они и проверят всё. Без исключения. С другой стороны… Нежить не настолько умная, чтобы прятаться в гостинице для проезжающих мимо шишек. Тем более никто не поверит, что у лича хватит терпежа и смекалки не жрать постояльцев сразу же, как он их увидит, и уж естественно никто не поверит, что лич сможет замаскироваться под живое существо. Это уже из области ненаучной фантастики, которой пробавляются студенты-недоучки и малограмотные поселяне, обитающие в самых глухих местах человеческих государств, только люди могут сочинять подобные байки из склепа.

Развеселившись от пришедших на ум мыслей брат-приор покосился на свисающий с запястья кулон, вздохнул и махнул рукой. Проверке все-таки быть. Братья поднялись по ступеньками, входя в прохладный холл, наполненный изысканными ароматами, услаждающими капризные благородные носы, и подошел к предупредительно вышедшему из-за стойки управляющему.

– Братья Ищущие? – в голосе эльфа отчетливо звучало недоумение. – Что привело вас в эти края?

– Поиски врага всего живого, – невозмутимо пояснил цель визита приор. Управляющий распахнул глаза.

– Нежить?! Здесь?! – сдавленно прошипел эльф, осторожно обводя глазами пустой холл. В гостинице царила тишина, так как утром благородные особы изволят спать, а не вскакивать ни свет, ни заря. Только возле дверей кемарили двое служек, готовясь помочь, если что.

– Ну, не прямо здесь, – приор покосился на не подающий признаков паники кристалл, – но где-то рядом. В лесу неподалеку выжрали целый отряд разбойников, так что, тварюка должна фонить на весь город, однако… Пока что поводов для объявления Охоты нет.

– Хвала Стихиям! – обрадованно выдохнул управляющий, нервно пряднув ушами. – А то все посетители разбегутся!

– Кто сейчас пребывает в этих стенах? – деловито осведомился приор, пряча кристалл в кармашек на тыльной стороне перчатки. Эльф неопределенно дернул плечами.

– Да, как обычно. Три благородных воина, путешествуют по делам службы. Одна благородная девица с дуэньями и служанками. Домой направляется после учебы. Одна высокородная сидхе со слугой. Просто путешествует.

– Сидхе? – заинтересовался приор, остальные братья тут же подошли ближе. – Здесь?

– Представьте себе! – обрадовался возможности посплетничать управляющий. – Молодая, высокородная. Денежная – сразу же че заказала, и выбрала несколько сортов.

Братья уважительно переглянулись.

– Она… как? – с интересом дернул бровью приор. Управляющий мечтательно причмокнул губами.

– Что сказать… Вроде и тощая, но вся такая… изящная… А когти какие! Во! Сразу видно – огонь-девица! Как царапнет, всю шкуру лентами нарежет!