Оборотни космоса

«Не сметь надевать эту кофту! Комбез убрать! Это не туфли, а колоды!»

«Вынь щепку из головы! расплетись!»

«Дай-ка я причешу тебя, Коел!»

«Перестань, с такой гримасой ты похожа на старуху. Надо себя хорошо подать».

«Какая ты счастливая, старпомом будешь!»

«А позвонить в Сэнтрал-Сити сумеешь?..»

«Нет, это не слишком открытое платье. Это не поход на танцы, но быть бесформенной мымрой нельзя. Слава богу, тебе есть что показать, а ты в комбезе прячешься».

Такая закрутилась кутерьма, будто Коел срочно выдавали замуж. Из зеркала на неё уставилась какая-то ресторанная певичка в муаровом малахитовом платье, с пояском-змейкой на талии и султанами волос, спадающими за спину. От прежней Коел остались чёлка и испуганные глаза.

— Звезда на меня — ты понравишься! — одобрил Нихан, обойдя её кругом.

«Кому?» — закралось в сердце Коел первое смутное подозрение.

В контору пришли рано, покупатель ещё не явился. Дорогой Коел мучалась с чужим (наверняка трофейным) платьем, обдёргивая его то слева, то справа, и туфлями, от которых отвыкла; вещмешок пришлось тащить самой (удальцы багаж рабов не носят), это прибавляло нервозности и душевного смятения.

— Могу я почитать молитвенник?

— Валяй.

После шести лет хождения в широких брюках сидеть по-ньягонски в платье, едва прикрывающем ляжки, — нелепо и крайне неловко. Разве что подогнуть ноги вбок Как потом вставать на каблуки? Решив не садиться вовсе, Коел раскрыла книжечку от «Гедеонов». Чтение на все случаи жизни. Варианты: «Вы в беде»; «Вы боитесь»; «Вы нуждаетесь в Божьей защите»; «Вы одиноки»; «Вам грозит опасность»...

— А вот и шкипер Кермак с консультантом! — просияв, вскочил маклер. Конвоир незаметно ткнул Коел под рёбра; она еле успела положить Псалтирь в карман мешка.

О-о, вот когда нужна молитва, провал всех возьми!

«Ты должна иметь фигуру», да? а на чью потребу?!

Это был эйджи!

— Почему вы не предупредили, что он — землянин? — машинально выдавив слащавую улыбку, углом рта шепнула Коел подставному владельцу.

— А что бы это изменило? — Агент стряхнул с пальцев воображаемую воду. — Тебе же выгоднее — сможешь развлекаться прямо в рейсе. Проблем не будет, от детей ты привита.

«Чтоб тебя экипаж гомиков купил!» — пожелала ему Коел, стараясь рассматривать шкипера исподволь, непрямым взглядом. Вот уж о чём не мечтала! Надо было кусаться, но оставить на себе комбез и кофту. О, эти подружки по несчастью! расчесали на продажу, словно знали!

Атлетически сложенный шкипер с металлическим словом «НИКЕЛЬ» на богатырской груди стоял как надолб на кургане, измеряя всех взором расиста из-под низко опущенных полей «эриданки». Он эриданец?.. они никак не смирятся с тем, что их рабовладельческий мир распатронили, — летают всюду, ищут оазисы привычных им порядков...

Косит под туанца. Имперский дух так и бьёт в нос. Новое дворянство космоса — милиты, военная каста Эридана. Лицо неподвижное, глаза еле видны. Консультант в изжелта-коричневом костюме, стрижка на здешний манер, взгляд цепкий и рафинированно деловой.

— Вот, мистер Кермак, интересующее вас устройство.

«Устройство» отвело глаза и прикусило язык, чтоб отвлечься от назревающей процедуры.

— Карточку, — ровным голосом автоответчика проронил шкипер. Какой-то он... очень гладкий! В нём что-то не так. Но... сама мысль летать и общаться с ним была противна Коел. Для ньягонцев она не представляла интереса, они слишком чётко различали запахи тел, безошибочный нос-компас вёл их к своим длинноухим милашкам. Плюс поверья — якобы в рослых самках скрыта кладезная сила, вызывающая сухоту и немочь. Даже есть рядом не сядут — кто долго глядит, как ест эйджи, заражается прожорливостью.

Этому, похоже, все поверья мимо. Человек-камень. Глаза-линзы.

Карточку принял консультант в коричневом.

— Возраст... — читал он вполголоса, жестковато и сухо, с заметным колониальным акцентом. — Налётано часов... Состояние здоровья... Привита... Сэр, если позволите, я кое-что уточню.

Шкипер «НИКЕЛЬ» едва кивнул. Консультант подошёл к Коел.

— Подержи всё это во рту.

Она замерла с зажатыми в губах тремя пластинками. Туаман, и все примочки у него туанские, даже медицинские детекторы. Знакомые штучки. Зелёный тестер проверяет на наркотики и средства, действующие на психику, розовый на беременность и наличие в крови антител к плацентарным клеткам, а белый с полоской — на факторы целой пачки болезней.

— Отдай, достаточно. — Консультант вставил пластинки в анализатор вроде портсигара; окошки датчиков зажглись рядами цифр. — Она в порядке.

— Посмотрим. — Под жилетом шкипера скрывался раскладной палм. — Иди ко мне. Тут все справочные данные по навигации. Проложи курс от Ньяго к ТуаТоу, старт с Иссы, скачок на тридцать второй федеральной минуте от взлёта, масса судна...

Знаток. Пока шкипер начитывал вслух параметры полёта, Коел старалась ничего не упустить. Отношения могут сложиться по-всякому, но у командира не должно быть сомнений в квалификации штурмана.

— ...на расчёт — пятнадцать местных минут. Время пошло.