Оборотни космоса

В конторе не было стульев и стола. Выполнив церемонию приветствия, ньягонцы расселись по своим плетёнкам, а шкиперу принесли табурет. Коел охотно уселась бы на него, но шкипер счёл излишним уступать место даме. Теперь он изучал её карточку лично.

Она занялась своей работой стоя, стараясь максимально отвлечься ото всего, но расчёт не клеился. Уйти с головой в навигационное счисление мешало томительное, выматывающее ожидание техосмотра. Покупая такое «навигационное устройство», детина-шкипер не преминет наглядно убедиться, что его приобретение скомпоновано по схеме «Ева» без каких-либо изъянов и мигом выскакивает из платья по команде «Готовься!». Оставалось уповать, что «НИКЕЛЬ» закодирован. И то не гарантия. Власть приятна в любом состоянии.

Молчит. Это плохо. Молчаливый человек таит угрозу, что-то вынашивает — поди догадайся, какие замыслы он скрывает.

Форт не знал, что говорить и как сидеть. Карточка позволила спрятать глаза, но не отключить мысли и чувства. Его изводил постоянный страх — вдруг какой-то протокол видеосъёмки выпадет из перечня глушения? Потом ни в один капитанский клуб не войдёшь. «Вам нужен персонал? поищите в Аламбуке, вы там уже нарисовались, а в приличных местах вам делать нечего». Так вот космены и оказываются в тенетах криминала!

«Коел Дром... Начало службы — 17 апреля 6242 года Федерации». Где я был тогда? на ТуаТоу, космодром Икола-2. Наш «Холтон Дрейг» грузился химикатами, рейс на Атлар... через двое суток нас сбили. А почему? работали на воров, сами того не подозревая. Ну и профессию мы выбрали! не дорога с космос шириной, а путь по семицветному мечу... Крупный фрахт отшибает совесть начисто; где начинается отсчёт на миллионы, там кончается закон. Как говорили шкиперы невольничьих судов: «More souls, more money» — больше душ, больше денег. Смотри-ка, сколько веков прошло, а ничего не изменилось! Чьи документы ни возьмёшь — свои, её ли, — какие слова там пи увидишь — «служба», «сверхурочные», «налётано часов» — на самом деле там только одно слово: «рабство». Нас выжимают как лимоны; из ста граммов мякоти давай пол-литра сока...»

Надо что-то сказать, подходящее к случаю.

«Я — начинающий рабовладелец. Надо соответствовать имиджу».

— Она покорная? — обратился Форт к агенту.

У Коел рука примёрзла к сенсорам.

— О, вполне! очень послушна.

«Так, называется — поговорили. А что ещё тут спрашивают?»

— Она sexy?

Коел прижала нижнюю губу зубами; к глазам подступило. Ну вот, началось. Полезло мужское, не удержишь.

— Да, в этом смысле нормальная. Встречалась с мужчинами.

— Я закончила. — С ненавистью и едва скрытыми слезами в голосе Коел вернула палм. Форт с радостью схватил его, потом нахмурился:

— Расчёт ошибочный.

«Хлыст об гадь сломаю! — внутренне вскипел агент. — Нарочно ошибок насажала!»

«Быть не может... — Коел оцепенела. — Скотина, под руку про sexy сказал. О, хоть бы не купил. Боже, спаси меня!»

— И за такого навигатора вы хотите восемь мириадов крин? — иронически спросил «НИКЕЛЬ».

— Она волнуется, — заскрипел агент, оскалившись. — Вы её первый хозяин-эйджи. Сами понимаете...

— RRR, RRR, — о чём-то предостерёг Pax.

— Вы даже не осмотрели её! Коел, ну-ка разуйся и сними...

— Что мне её внешность? Я начинаю сомневаться в её профессиональной пригодности.

— RRR, RRR!! — Поняв, что по радио достучаться до зарвавшегося Эксперта невозможно, Pax сдержанно кашлянул, прикрыв рот ладонью, и метнул на Форта мимолётный, но красноречивый взгляд, в котором читалось: «Партнёр, куда тебя понесло? Ты забыл, зачем мы пришли? Купить за любую цену!»

Но Фортом овладело вдохновение. Когда надо торговаться и выгадывать в свою пользу, централам нет равных. Любую цену? Щас, разбежались! Я вам покажу, как надо покупать.

— Коел, поживей.

«Не гляди», — в уме приказала Коел шкиперу, понимая всю тщетность невысказанных желаний. На это мужики готовы пялиться часами.

— Коел, пройдись туда-сюда.

— Не впечатляет, — неприязненно бросил шкипер. — Мне важней узнать, не угробит ли она мой космолёт. На какие судовые классы у тебя права навигационного обеспечения?

— От D до G. — Коел повернулась к нему боком, обхватив себя руками.

— Какой разряд дальности полётов?

— Третий, межсистемный.

— Так господин тебя не видит. Повернись лицом, подними руки.

— Когда истёк срок подтверждения квалификации?

— Два... два года назад. — Голос с усилием прорывался сквозь гортань. Когда же всё кончится?

— Даже учитывая понятное волнение мисс Коел и особую обстановку нашей встречи, — отмерял слова шкипер «НИКЕЛЬ», — я не могу дать за неё больше трёх мириадов. Вы должны понять: мне потребуется время, чтобы определить её возможности, а время — это деньги. Без проверки я её за штурманский пульт не посажу.

Pax даже рычать не смог — настолько нагло Эксперт снизил цену.

— Можно достичь согласования цены, оптимизировать её, — вмешался маклер. — Хозяин «устройством» доволен...

— Тогда почему продаёт?

— Финансовые затруднения! Неблагоприятная коньюнктура! — горестно взмахнул лапками агент.