Оборотни космоса

Все готовились внутренне содрогнуться, глядя, как иноземец извлекает баллон с насосом, втыкает наконечник... куда? жутко любопытно! — и сидит в прострации, пока жидкость втекает в него. Но Форт разочаровал сотрапезников. Многие переглянулись, пожимая плечами, когда он откусил пасты, похожей на графит.

«Плюс коллективный приём пищи строго по часам», — Форт добавил пункт к перечню угнетений. Вид дружно жующего собрания вынуждал присоединиться к общей трапезе — сидеть в сторонке, скрестив руки, и изображать человека на диете было бы глупо.

Нет уж, пусть жители тьмы привыкают к новичку! Надо вести себя как ни в чём не бывало.

«Нечего стесняться и платочком прикрываться — какой я есть, таким и принимайте. Хуже будет, если забьюсь в угол ко всем спиной. И притворяться неедякой незачем — ем я, ем, видите? как все — ртом! ням-ням! Ещё не хватало разворачивать здесь комплект питания и изображать Храброго Инвалида, Которого Не Сломила Хворь. Никому не позволю считать меня ущербным».

— Мы хорошо позанимались. — Тими метко бросила салфетку в мешок, с которым младший воин обходил наевшуюся братию. — Отменно показал себя... — Она чуть помедлила, подыскивая молчаливому эйджи отрядное прозвище, чтобы как-то выделить его и при этом не обидеть. — Эксперт Удача.

Форт моргнуть не успел, как его должность стала именем, а имя — эпитетом.

— Кое-кому надо подтянуться! Каждый может быть в любую ночь поставлен на передовой рубеж; там с нерасторопных спросят по-другому. Всем спасибо за работу; я аттестую отряд как готовый к бою.

Бойцовые лемуры слаженно воскликнули:

— Ой-е!

— Ни минуты праздности — вот наша задача. — Сытость не смягчила Тими, она дала всем отдыха ровно столько, чтоб поесть. — Сперва споём песню дружбы наших нао, а потом будет учебная конференция. Знакомимся с цивилизацией землян по живому представителю. Все будут задавать ему интересующие нас вопросы.

Предавшись было размышлениям о том, что пригласившей стороне пора перестать отнекиваться и темнить (уже сутки сплошные увёртки: «Об этом мы поговорим после», «Пока вы не готовы, мы не можем приступать к беседе»), Форт спохватился, изумлённо повернувшись к Тими — что за новости? кто это у нас подопытный образец — л?!..

Тими его взгляда не заметила — она грациозно взмахнула тонкими руками, дирижируя бойцами, а те грянули торжественным многоголосьем:

Когда радужный меч опустился с небес,
Когда бездна извергла потоки огня,
Закипел океан и обуглился лес,
И багровым стал свет наступившего дня.
В том кромешном пылу, в буре гибельной той
Только мы устояли, чтоб Эрке спасти.
Братство нао Унгела и нао Гутойс —
Крепче уз боевых на земле не найти!

* * *

— Как прикажете остричь вас? — Тими пощёлкивала ножницами, изображая парикмахера, а Рах, усевшись в позу Будды, чающего просветления, исполнял роль обречённого клиента.

— Если я не ошибаюсь, мне суждено пасть от вашей руки. Я отдаюсь вам добровольно... Меня ждёт лёгкий путь за облака... О, осчастливьте напоследок!

Такие потехи по несколько раз за ночь разыгрывались на каждом ярусе общежития, куда молодняк кланов-побратимов перебирался из родных нор по мере поступления на учёбу второй ступени. «Нравственность и порядок!» — гласил плакат при входе, и жители общаги стойко соблюдали оба принципа... насколько возможно. Особенно удачным считалось, когда все разбегались из комнаты и можно было побыть в одиночестве... пока кто-нибудь не придёт в гости или по делу. Например, бесплатно подстричься... а заодно и пообщаться без свидетелей.