ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ

  - Это... филькина грамота.

  - Да-а?! А почему ты так испугался из-за этого?! - Ирэн торжественно продемонстрировала кулак и пунцовые полосы на запястье. - Ты не можешь навредить мне даже... неумышленно! Да ты даже плохо думать обо мне не смеешь!

  Самым абсурдным в ситуации было то, что Ирэн сказала чистую правду. Конечно, думать, что угодно, не запретишь, но факт остаётся фактом - человечка легко выдурила клятву аватара. Вот почему Вилль предпочитал обещать.

  - Сказал бы я, что я о Вас думаю, хитрож... хитроумная Повелительница... - проворчал Дан.

  - Я велела не "выкать"! - вспылила Ирэн, теряя терпение.

  - Нижайше прошу прощения, о, милостивейшая из Повелительниц...

  - Смерд!

  - Вы абсолютно правы, о, справедливейшая из Повелительниц...

  - Я просто хочу доверять тебе! - Ирэн замолчала.

  Пауза несколько затянулась. Когда Дан поднял глаза, внезапно понял, что пар спущен, а он вовсе не сердится. Повелительница воевала с лепёшкой, потупившись и надув губы, как ребёнок, обиженный на весь мир. Необходимая целой стране наследница Иллада и никому не нужная девушка Ирэн.

  И она вот-вот соорудит бутерброд с собственными пальцами.

  - Отдай-ка, - Дан забрал нож и лепёшку. - Ирэн, клятва - это слова. Важно, что ты чувствуешь, произнося их. Ты можешь доверять мне без всяких клятв.

  - Когда мы доберёмся до Равенны, я верну твою клятву... Если ты больше всего на свете дорожишь своей... самостоятельностью.

  - Да, - односложно ответил Дан. Успеть бы за это время разобраться, чем он больше всего дорожит сейчас. Сколько Вилль ни пытался объяснить, что чувствует аватар, обретший своего Повелителя, да так и не сумел. Дан смог подобрать только одно слово - "цельность". Словно в один миг картина его жизни оказалась завершена и оправлена в рамку. Осталось самому сделать последние штрихи перед тем, как результат можно будет вывесить в галерее. Жаль, что Ирэн хорошенькая, а между аватаром и его Повелительницей могут быть исключительно платонические отношения. С другой стороны, не так плоха перспектива стать телохранителем без пяти минут королевы. Дядька Руфин удавится от злости, если ещё не помер.

  Дан неопределённо кашлянул.

  - Скажи, а жених - это маленькая военная хитрость?

  - Нет, это наместник в провинции Минор и мой родственник по отцовской линии. Как только я выйду замуж, отец передаст власть мне. И жить я буду, пока не рожу наследника. Видишь ли, Одарённым не нужен правитель с собственным мнением.

  - Невесёлая перспектива... Слушай, а почему маги не вырастят доппеля и не коронуют его вместо тебя?

  - Да потому что храм Иллады никогда не признает и не впустит самозванца, и это увидят все собравшиеся на церемонию скадарцы. Коронация не состоится до тех пор, пока этого не захочу я, - кэссиди немного надменно улыбнулась, ожидая вопроса.

  Но вместо того, чтобы задать его, Дан выхватил саблю.

  - Гули.

  Нда, заболтались на повышенных тонах. Странно, что спор не окончился в чьём-нибудь желудке.

  Остроконечные уши, красные глаза, хрупкие на первый взгляд конечности. Скадарские гули от неверрийских отличались только тем, что голодны не были. Дан не раз видел этих тварей, но сытых - впервые. Животы походили на обтянутые серой кожей мячи, двое застыли с бараньим черепом в лапах, видимо, только что прекратив делёжку, самый мелкий и щуплый держал в зубах закопчённую кость. Жуть. Глупо надеяться, что "живое мясо" отпустят подобру-поздорову, но нападать остерегутся, если хорошенько припугнуть. Чем? Огнём. Сейчас, по крайней мере, на факелы они поглядывали с опаской, а уж если забросить один в толпу... Посеребрённые болты эффективнее, но их недостаточно, да и нежить не сообразит, отчего собратья по безмозглости рассыпаются прахом и что от рыжей девчонки лучше бежать, а не пытаться укусить.

  Кэссиди, надо отдать ей должное, если и испугалась, то вида не подала. Во всяком случае, голос не дрожал, когда, порывшись в мешке, она подняла вопросительный взгляд на Дана:

  - А духи ты переложил к себе, да?

  - Выложил. Вместе с румянами и белилами... А что?

  - Молодец! Я налила туда ладан! - Ирэн рывком затянула тесёмки. - Быстро за мной во-он к тому сталагмиту - там боковой ход. Раз, два, н-ну!

  На счёт "три" Ирэн бросилась направо, следом побежал Дан. Гули, азартно взвизгнув, сорвались с места. Как обычно всей толпой, царапаясь, кусаясь и давя упавших. Беглецов и преследователей разделяло несколько саженей, и расстояние стремительно сокращалось.

   Девушка беспрепятственно добралась до стены и проворно зашарила по сталагмиту обеими руками. Краем глаза Дан заметил, что каменный нарост похож на грубую статую кого-то змееподобного. Вероятно, так и было. Двигаясь спиной вперёд с предельной осторожностью, он очертил факелом полукруг. Гули шарахнулись обратно, но теперь поимка строптивой добычи стала делом принципа, если нежить имела понятие о таковом. Крались мелкой переступочкой сразу с трех сторон, не боясь покалечить своих же.

  - Быстрей! - развалив пополам одного, аватар ткнул факелом в морду второго. Клыки третьего влажно щёлкнули рядом с запястьем. - Ирррэ-эн!!!