ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ

  Мужчина звонко рассмеялся, небрежно откинув со лба волнистые каштановые пряди. От уголков глаз разбежались лучики морщин, и Алесса сообразила, что он старше, чем выглядит. Лет сорок... с хвостиком.

  - Не волнуйтесь так, Лесса! Навестите домового. Он, кажется, на Седьмом Лепестке проживает и наверняка будет вам рад.

  - Симка здесь? - мигом притихла знахарка.

  - Лесса, всё хорошо?

  Нет, всё плохо. Только никто, кроме них с Симкой этого не поймёт, потому как не видели они десятилетнего мальчика, раз за разом сгорающего заживо в собственных кошмарах.

  - Глупо было отпускать его в одиночку, - не слыша себя, буркнула знахарка.

  - Ваш друг присягнул Короне, Лесса. Не думаю, что он одобрил бы такую опеку, - суховато заметил мужчина. - Его Величество тоже...

  - Ах, опеку?! Да что ваш Аристан вообще понимает?! Вилль же там попросту сгорит!

  - Ва-аше Величество, как же вы без охраны-то, а? Батюшка, не велите казнить, но что ж вы делаете-то, а? Благодетель, велите миловать, но зачем убежали-то, а?! - к ним, путаясь в длинных полах кафтана зелёно-красной расцветки, семенил толстячок. Лицо его полыхало, парик сбился к левому уху, а короткие ножки мелькали как спицы в садовой тележке. Алесса засмеялась бы, да только вот...

  - Сбежишь от них, как же. Расселись по кустам словно тати и думают, я их не вижу, - хмыкнул "садовник". Вишня смущённо зашуршала.

  Алесса сжала губы в ниточку. Вот и увидела императора во всей красе. А в кустах, значит, прячутся вооружённые до зубов охранники и наверняка метят в неё из арбалетов.

  Угу.

  - Лесса, подождите!

  Но та уже улепётывала со всех ног подальше от парка и самого императора в частности, оставив манжету колючкам в подарок.

  Единым духом миновала несколько кварталов, петляя, словно вспугнутый заяц, прежде чем решилась остановиться. И тут же схватилась за голову. Не успела оказаться в городе, как поцапалась с эльфийским принцем, разозлила сослуживцев Вилля и обругала Его Величество. Одним словом, неплохо покутила. И зачем только удрала? Надо было хлопнуться на колени и просить о милости. Вряд ли император станет мстить глупой невоспитанной девчонке, которую сам же грамотой и одарил, но Виллю за подружку влетит наверняка.

  Ой, что будет!

  

  ***

  

  - Госсподин Белиз не принимает сегодня... Хозяйка!!! - домовой с порога бросился к ней на шею. Алесса запустила пальцы в густую чёрную шерсть. Тёпленький. Совсем как настоящий кот, и не скажешь, что нечисть.

  Разыскать его оказалось несложно. Лепестками назывались те самые восемь дорог, смыкавшиеся на Площади Свободы, а считать их надлежало справа налево, начиная с западного Первого, что уводил к пристани. Господина же Белиза, кажется, знала каждая моська с Седьмого Лепестка - опрятного зелёного проспекта, украшенного двумя рядами однотипных домиков, треть из которых маги как раз и заселяли.

  - А хозяина послали!

  - Знаю, Симка. У тебя к чему привязка?

  - К стене. Здесь даже печки нет! - пожаловался домовой.

  Алесса вздохнула. Половицу, к которой в противоположном от образов углу "привязывают" домовых за неимением печки, можно хотя бы попробовать утащить, а зачарованную каменную стену как выломаешь?

  - Выкупить тебя можно?

  Симка назвал возможный размер неустойки за "сбежавшего" подопечного. Алесса, поперхнувшись воздухом, судорожно вцепилась в кошель.

  - К тому жшше, госсподин Белиз о репутации печётся, - тоскливо протянул домовой.

  Маг будто ждал, когда заговорят о нём, дражайшем, и, нарисовавшись в проёме, картинно подбоченился. Меж атласных лацканов жёлтого, в тон домику, халата сыто мерцал заряженный под завязку либр.

  - Кто такая? - стоя на приступке, ростом он был вровень с Алессой, но при этом умудрялся глядеть на неё сверху вниз.

  - Это хозяина невесста, - Симка украдкой покосился на девушку - молчит ли, - меня проведать приехала, а скоро и вовссе к нам переселится, - бодро закончил хитрый дух.

  - Ммм... Хорошо, поговорите, только недолго. Время - деньги, - милостиво кивнул маг.

  - Он не любит, когда госсти приходят без денег, - хихикнул Симка, едва они зашли в гостиную.

  - Как ты здесь? - изнутри домик выглядел совсем игрушечным. Разуваться ей не велели, но на бежевый шерстяной ковёр пыльными сапогами ступать было неловко. Равно как и садиться на белый диван, и брать в руки тонкую до прозрачности фарфоровую чашечку с кофе.

  - Как? Как домовой... - он покосился на щётку в углу.

  - Потерпи ещё немного. А Вилль как... поживал?

  - Университет - плац - вахта, в выходной - труп... Зато сразу на третий курс поступил и экзамены на дессятки сдал.

  - Не сомневаюсь.

  - Ишшо бы! А поссольство - вместо практики. Не каждый император может похвастать ссобственным аватаром! - с гордостью прошипел Симка. - Аватар клянётся в верности единственный раз в жизни, и освободить его от клятвы может только Повелитель. Его Величество считает, шшто хозяин должен набраться опыта... и перестать ругаться с иноверцами из-за Пресветлой Богини. Это мешшает его карьере.

  - Дурак твой хозяин, Симка. Будет теперь под чужим каблуком всю жизнь маяться...