ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ

  - Простите... А что это за овощ? Ваше изобретение? - Вилль, едва уловимо смущаясь, кивнул в корзину.

  - Нет, что вы! Это сладкий перчик, попробуйте. Пробуйте, пробуйте, не стесняйтесь! - и прежде чем тот успел возразить, подцепила ярко-жёлтый кружок и ловко сунула в приоткрытый рот.

  - Благодарю. И впрямь очень вкусно, - прожевав, сдержанно улыбнулся Вилль. С Геллерой надо ухо держать востро, не то под конец вечера превратится в Виллюшку.

  - Признаться, на моём веку вы - самый юный посол Его Величества. Вы ненамного старше моих шестикурсников. Тех самых, что упустили василиска, - понизив голос, доверительно шепнула зоомаг. - Кусочек помидора?

  - Я м-мм...

  - Я слышала, вы подавили мятеж.

  - Н-ну...

  - Ну надо же! В столь юном возрасте! Лимончик?

  - Мгм... Вообще-то...

  - Знаю, знаю! Сейчас вы станете скромничать! Не стоит! Своими подвигами нужно гордиться, Арвиэль... О, а вот и Бантик пожаловал! Ведь вы помните моё обещание изловить дары Оркана?

  Вилль подавился огурцом. Из дома на лужайку, неспешно ступая потяжелевшими в результате заклинания лапами, вышел мантикор.

  - Это что? Это - камышовый кот?! - ахнул Шумор.

  - Это лучше, чем камышовый кот! Позвольте представить - Бантик. Неутомимый, практически неуязвимый, смертоносный и абсолютно послушный хозяину страж. Будущая замена собакам.

  Мантикор зевнул, потянувшись всем телом, включая рыжие нетопыриные крылья, потом возбуждённо повёл носом и с глухим настойчивым "Баумм!" полез за шампурами. Арамэй чужого носа на столе не потерпел, посему снял кусочек мяса и ловко забросил в пасть, где тот мигом проглотился. Мантикор вытаращил жёлтые глаза: "Это что за надувательство, а?!"

  Чпокс! Шантэль откупорил вино.

  - Но это невозможно! Прошло всего две недели! - не сдержал эмоций Лин.

  - Раньше было невозможно. Но бабушкины рецепты остались в прошлом.

  - Говорят, раньше мантикор откармливали мясом младенцев, - заметил Шантэль.

  - Ягнят, уважаемый л"лэрд, ягнят! Если приучить его к человечине, то только на людей он охотиться и будет, как любое другое животное! Нам нужен сторож, а не боевая единица, тем более, не людоед. Мантикор - это не миф, уважаемые, это реальность. Наука, если хотите. Взгляните! - Геллера хлопнула в ладоши.

  Вилль руку был готов дать на отсечение, что шашлыки послужили неплохим прикрытием для дальнейшей демонстрации. Повинуясь воле хозяйки особняка, окно первого этажа распахнулось, выпуская дрейфующий в воздушном потоке бумажный рулон. Заняв удобную, а главное, наглядную, позицию, раскрутился, явив гостям рисунок некоего существа, отдалённо похожего на льва с плоской, будто отведавшей кирпича мордой, красной гривой, шипастыми крыльями и длинным голым как кишка хвостом.

  - Так выглядели мантикоры, которых создавали наши предки. А теперь ответьте: зачем нам такое чудище? Злобное, своевольное, непредсказуемое... Не говоря уже о размерах! Эта тварь способна съесть вола за один присест. Я предлагаю модифицированный компактный вариант! Мантикор станет любимцем семьи, но не просто бархатной игрушкой, а защитником ваших близких и охранником имущества. Подумайте о детях! Девочки млеют от пушистых котят, мальчикам подавай служебного пса, но мантикор - это два в одном! Только взгляните на него!

  Нависший над мясом крючковатый хвост осторожно убрался под стол.

  - Доподлинно известно, что не существует вечных обрядовых заклинаний. Если вы, Хорэй, оградите дом от нечистой силы, по обряду замуровав в кладку чёрную кошку, то защита продержится, пока кладка цела, а кости не превратятся в труху. Но особняк - предмет статичный. А животное? Оно движется, у него есть потребности. Плетение распадается в узлах намного быстрее. Не говоря уже о том, что обрядовая магия излишне церемониальна. Ошибка в завязке одного узла влечёт за собой цепную реакцию. Если автономное заклинание можно подправить на ходу, то обряд придётся прервать и начинать сначала, дождавшись благоприятных условий: полнолуния либо растущей луны, грозы, определённого календарного дня. Наши предки, создавая новые формы жизни, опирались исключительно на это магическое направление, но! Я нашла альтернативу - кровь!

  - Кровь?!

  - Да! Кровь - это наша жизнь, это наша память. Божественная жидкость! А, главное, стерпит всё. Сейчас на Бантика ещё действует заклинание, связующее три компонента: кота, нетопыря и скорпиона, но кровь основного уже адаптируется к "чужакам". Ещё месяц, другой, и мантикор станет полноправным представителем животного царства!

  - А не получится как с драккозами? - усомнился Мариус, дощипывая ополовиненный шампур. Из-под стола доносилось урчание.

  - Фактор риска всегда имеет место, поэтому мы решили создавать мантикор бесплодными, - Элдин занёс бутыль над бокалом, а Вилль смекнул: грядёт тост. Интересно, по какому поводу? - Пока. Проект ещё не завершён. У нас есть практически всё: деньги, материал, сотрудники.

  - Чего же не хватает, а? - поинтересовался Шумор.

  - Сил. Магических сил. Дело в том, что росток исследований дал очень интересный побег. Изволите? Руфин, веди его!