ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ

  "Он действительно ждал нас", - припомнила о браслете пантера. Ждал и волновался перед встречей, а уплыл потому, что господин так велел. Аватар присягнул на верность, и жизнь его принадлежит теперь династии Эскабиан. Навсегда.

  А та, что разделит с ним кров, будет кутать в ватник остывающий ужин и беспрестанно подбегать к тёмному окошку. Тоже всегда.

  Науми подняла лицо, но Белая Сестра не пожелала выслушивать жалобы младшенькой и спряталась в облаке. Чёрную бездну Небесного полога прочертила одна стремительная искорка, другая... Скошень - месяц падающих звёзд.

  - Грустишь?

  Алесса не заметила, как подошла девушка. Не то погорелица, не то воровка - попробуй-ка, разбери! Красивая на загляденье, но уж больно чумазая и одета в лохмотья будто из рыбьей чешуи, перепачканные чем-то тёмным. Голова повязана чёрной косынкой на пиратский манер, из-под которой выбивались давно нечёсаные пыльные кудри, а подмышкой примостился покорёженный старинный шлем. Она оседлала бортик лицом к Алессе, подогнув ногу в чудном сапоге без модных ныне "моршын", зато с наколенником, прикрытым металлической пластиной. Нда, таким ниже пояса как залепишь, и лекарь не поможет.

  - Тебе деньги нужны? Я и так отдам, только не режь...

  Девушка затряслась в беззвучном смехе.

  - Ратмир, иди сюда! Представляешь, меня за грабительницу приняли! Дожила!

  - Тебе чего надо? - Алесса покосилась на матёрого пепельно-серого пса, неспешной трусцой семенящего к ним.

  - Мне? Жизнь бы... - вздохнула девушка, усмехнувшись, тряхнула головой. - Да не твою!

  - Убоем не подрабатываю.

  - Росс, я же говорил - царапается! - пёс осклабился, демонстрируя нехилый "ловчий комплект".

  Знахарка опасливо поджала ноги. "Собачка" оказалась варгом: эвон как глазищи в темноте зеленью бликуют. Он невозмутимо сунул голову прямо сквозь бортик и, с жаром налакавшись, облизнул сухие губы. Минуточку...

  Черпнув ледяной воды, Алесса умылась, затем неспешно вытерла руки о подол и расправила складки.

  - А я знаю, кто вы! Вы - Дева и Волк, погибшие в битве за столицу триста лет назад, а у меня крыша поехала.

  - С последним я категорически согласен...

  - Ратмир!

  - Росс, что я такого сказал?! Даже тот эльф искренне хотел помочь убогой из деревни Лопушки.

  - Как же-с! Он дал нам деньги на вытрезвитель. Обоим! - Алесса узнала голос бродяжки, что давеча выручил её у площади Свободы. Теперь ясно, отчего не взял ни монетки: а зачем мёртвому деньги? Пантера робко намекнула, что вообще-то они сейчас мирно беседуют с призраками, в ответ Алесса мысленно пожала плечами. Ну и что?

  - Небось всё растранжирила?

  - Одна осталась, - знахарка полезла в кошель. Решив, что дармовые деньги блага не принесут, ими и расплачивалась, оставив на память собою же надкушенную полушку. Вилля посмешить.

  - Дай девке деньги - всё на ленты изведёт!

  - Триста лет прошло, а ты не угомонишься! - укорила его Росс. - Как был баламутом, так и остался...

  - Да-а, Россэлин, а ты сдала за последнее время! Когда-то я шёл на битву за бунтаркой! Все мы шли: и раненые, и умирающие, и почти сдавшиеся! Вся Равенна! - звенящий голос Ратмира надломился. - Я ведь просил не снимать шлем...

  - А я не просила защищать моё тело.

  - Я сожалею, - фраза была дежурной, но Алесса попросту не знала, как ещё посочувствовать призракам, которые некогда осознанно пошли на смерть за свободу Неверры.

  - Не стоит! Но вот что странно: жизнь начинаешь ценить, только утратив её.

  - То же самое, что глотать слюну, сидя на цепи, когда кто-то рядом обжирается мясом!

  - Особенно, если этот кто-то мелет всё без разбора, брызжет соком, чавкает так, что тошно смотреть, а потом внезапно давится, не успев ни хозяину заплатить, ни с соседями добрым словом перемолвиться, - глухо пробормотала Алесса. Ратмир одобрительно кивнул.

  - Хе-хе, а я, как тебя впервые увидел, решил, что адресом ошиблись: мелкая, вредная, косой мостовую метёт. Гирьку на неё повесь или серп какой - хоть гвардейцев посмешишь...

  - Так это вы письмо написали!

  - В конце весны к фонтану Желаний приходил аватар, совсем ещё молоденький. Он тоже грустил, как и ты сейчас. Написал письмо, но зачем-то порвал. А потом бросил монетку, и теперь его желание здесь! - Хранительница торжественно потрясла шлемом.

  - А почему так мало? - удивилась знахарка, когда Росс сунула "кошель" ей под нос, великодушно разрешив полюбоваться на чужие мечты: всё больше медяшки да сколки разных времён и ни одного империала.

  - Это - искренние желания, и только они сюда попадают.

  Варг с готовностью ощерился. Как поняла Алесса, злоехидная морда лица означала для него душевную улыбку.

  - Половина желающих сами не знают, чего хотят, а вторая половина загадывает что-нибудь дурацкое, вроде "мирового господства, принца из сказки и щенка в придачу".

  - Мы не можем исполнять все желания, равно как и вершить судьбы других. Только подталкивать их на верную Дорогу Жизни.

  - А голубь тоже... упокойник?!

  Сунув два пальца в рот, Хранительница пронзительно свистнула. К ней на плечо спустился голубь, щипнул за ухо и деловито запустил клюв под крыло, прихорашиваясь.

  - Флейта уже давно с нами.